As linhas de árvores nas montanhas estão mudando – e nem sempre para cima.

Lá no alto das montanhas existe uma fronteira silenciosa em que a floresta, de repente, deixa de existir. Essa faixa é conhecida como linha das árvores e, à primeira vista, parece algo fácil de explicar.

Muita gente imagina que ela esteja subindo, pouco a pouco, por causa do aquecimento global. Só que cientistas vêm mostrando um quadro bem menos linear: em inúmeros locais, essa linha pode avançar para cima, recuar para baixo ou simplesmente permanecer onde está.

Um estudo global coordenado pela Universidade de Basileia indica que a natureza não obedece a um único roteiro. Em vez disso, as linhas das árvores reagem a uma combinação de clima, uso humano do território e eventos naturais.

Linhas das árvores se deslocam para cima e para baixo

A ideia mais difundida é que temperaturas mais altas empurram as árvores para altitudes maiores. Isso acontece em parte. Segundo o estudo, cerca de 42% das linhas das árvores avançaram para cima entre 2000 e 2020.

No entanto, a mesma análise constatou que aproximadamente 25% se deslocaram para baixo. E por volta de um terço não mudou de posição. Em outras palavras, o comportamento das linhas das árvores varia bastante de uma região para outra.

Os cientistas também observaram que essas transformações tendem a ser lentas. Em média, a linha das árvores avançou apenas cerca de 0,12 m por ano, um ritmo bem inferior ao que se esperaria apenas com base na elevação das temperaturas.

“O deslocamento das linhas das árvores ocorre lentamente; seria preciso uma vida inteira para compreender plenamente as mudanças”, afirmou o Dr. Mathieu Gravey, da Academia Austríaca de Ciências.

Uma diferença entre o clima e o que acontece no terreno

Os pesquisadores colocaram lado a lado duas noções importantes. A primeira é a linha das árvores observada, que descreve onde as árvores de fato conseguem crescer. A segunda é a linha das árvores potencial, que representa até onde elas poderiam chegar considerando exclusivamente as condições climáticas.

O estudo identificou um descompasso entre essas duas linhas. Em muitos lugares, as árvores não estão ocupando altitudes tão elevadas quanto o clima permitiria. Isso reforça que a temperatura, sozinha, não determina onde a floresta termina.

Na prática, quase metade das linhas das árvores do planeta já havia atingido seu limite climático em 2000. Ainda assim, em outras regiões, as árvores permaneceram muito abaixo desse teto por causa de pressões diferentes do clima.

Esse intervalo ajuda a explicar por que as linhas das árvores nem sempre acompanham o aquecimento com rapidez.

O clima não é o único motivo

A temperatura continua sendo uma peça central. Para sobreviver, as árvores precisam de um patamar mínimo de calor. Os cientistas identificaram que, em geral, o crescimento cessa quando as temperaturas ficam abaixo de determinado nível ao longo da estação de crescimento.

Só que a temperatura não atua isoladamente. Precipitação, características do solo e disponibilidade de luz também interferem no desenvolvimento das árvores. Em certas regiões, inclusive, chuva em excesso pode contribuir para baixar a linha das árvores.

“Quando você fala com as pessoas sobre mudanças climáticas, normalmente duas imagens vêm à mente: o recuo das geleiras e o deslocamento das linhas das árvores”, disse a professora Sabine Rumpf, da Universidade de Basileia.

“As linhas das árvores muitas vezes são atribuídas apenas às mudanças climáticas. Mas não é tão simples. Embora as mudanças climáticas sejam claramente a causa do recuo das geleiras, os motivos por trás da posição das linhas das árvores são complexos.”

Isso deixa claro que a linha das árvores é moldada por vários fatores interligados.

Ações humanas deixam marcas fortes na linha das árvores

As atividades humanas têm grande peso no deslocamento da linha das árvores. Em muitas áreas montanhosas, populações utilizaram o território para pastoreio ou agricultura, o que impediu que as árvores avançassem para altitudes maiores.

Agora, em alguns desses locais, a ocupação diminuiu e essas terras foram abandonadas. Aos poucos, as árvores retornam e voltam a subir.

“Não se trata de saber se a região alpina está sendo usada, mas de como esse uso do solo está mudando”, afirmou Rumpf.

“Quanto mais pastagens alpinas são abandonadas, mais as árvores voltam a crescer em lugares onde elas poderiam ter estado o tempo todo.”

O estudo também mostra que o histórico de interferência humana continua influenciando o presente. Regiões muito perturbadas no passado tendem a exibir hoje deslocamentos mais lentos da linha das árvores.

Incêndios empurram as árvores para baixo

Os incêndios têm papel decisivo quando a linha das árvores recua. A pesquisa indica que quase 38% dos deslocamentos para baixo estão associados a eventos de fogo.

“Incêndios são um exemplo de perturbações naturais”, explicou o Dr. Tianchen Liang, da Universidade de Basileia.

“Mas muitos incêndios florestais, como os da América do Norte, já não podem ser completamente separados de influências humanas. As mudanças climáticas e outras atividades humanas estão aumentando sua frequência e escala.”

O fogo degrada o solo e elimina mudas e árvores jovens. Com isso, a regeneração da floresta fica mais difícil, e a expansão para cima perde força.

Outros episódios extremos, como secas e ondas de frio, também limitam o crescimento das árvores. Esses eventos reduzem a sobrevivência das sementes e diminuem a velocidade de avanço da floresta.

A natureza não reage de forma imediata

Mesmo quando o ambiente passa a favorecer as árvores, a linha das árvores não se rearranja rapidamente. Há diversos limites biológicos que desaceleram o processo.

As sementes podem não se dispersar com facilidade para altitudes maiores. Plantas jovens podem não resistir às condições mais severas. Além disso, outras espécies podem disputar espaço e recursos.

Por causa dessas restrições, as linhas das árvores frequentemente ficam “atrasadas” em relação às mudanças climáticas. Em certas áreas, o aquecimento sugeriria uma subida rápida, mas o deslocamento real continua devagar.

Esse atraso evidencia que ecossistemas precisam de tempo para se ajustar.

Um sinal da influência humana

A linha das árvores é mais do que um conceito científico. Ela funciona como uma forma direta de enxergar como ações humanas moldam o planeta.

“O deslocamento das linhas das árvores é uma peça de um grande quebra-cabeça para entender o impacto das mudanças climáticas”, observou o Dr. Gravey.

“Mas sua relevância vai além da ciência”, disse Rumpf. “As linhas das árvores são um exemplo marcante de como nós, seres humanos, estamos mudando nosso ambiente - diretamente pelo uso do solo e indiretamente pelas consequências das mudanças climáticas causadas pelo homem.”

Diferentemente de várias alterações ambientais, mudanças na linha das árvores são fáceis de observar. Fotos antigas e atuais mostram com clareza como a paisagem se transforma com o passar do tempo.

As linhas das árvores funcionam como um registro vivo do passado e do presente. Elas revelam como decisões pequenas, repetidas ao longo de muitos anos, acabam dando forma ao mundo ao nosso redor.