Tomografias podem causar 100 mil novos casos de câncer nos EUA.

Mais norte-americanos do que nunca estão a fazer exames de tomografia computadorizada (TC) e, embora essa tecnologia possa salvar vidas, alguns cientistas temem que pequenas doses de radiação ionizante possam aumentar o risco de câncer.

No nível individual, porém, acredita-se que o risco teórico de desenvolver câncer por causa de uma TC seja muito baixo - se é que existe. Por isso, pacientes não devem hesitar em realizar esses exames quando houver indicação médica.

Ainda assim, a quantidade de exames de TC feitos todos os anos nos Estados Unidos aumentou em mais de 30 percent desde 2007, e pesquisadores sugerem que pedidos sem necessidade estariam a expor a população a radiação desnecessária.

O que um estudo recente estima sobre TCs, radiação ionizante e risco de câncer

Num estudo publicado em abril, uma equipa dos Estados Unidos e do Reino Unido estimou que níveis baixos de radiação ionizante provenientes de TCs poderiam, em teoria, responder por 5 percent de todos os novos diagnósticos de câncer no país. Segundo a projeção, as TCs realizadas em 2023 poderiam estar associadas a cerca de 103,000 casos futuros de câncer.

Essa estimativa depende de pressupostos e de dados históricos obtidos em eventos de alta radiação. Mas, se estiver correta, colocaria os exames de TC no mesmo patamar de outros fatores importantes de risco para câncer - como o consumo de álcool - pelo menos quando se olha para a população como um todo.

“A TC frequentemente salva vidas, mas os seus potenciais danos muitas vezes são ignorados, e mesmo riscos muito pequenos de câncer levarão a um número significativo de cânceres no futuro, dado o enorme volume de uso de TC nos Estados Unidos”, escreve a equipa internacional de analistas, liderada pela epidemiologista Rebecca Smith-Bindman, da Universidade da Califórnia, San Francisco.

Por enquanto, trata-se apenas de riscos teóricos - o que não significa que devam ser desprezados. Embora seja bem estabelecido que doses altas de radiação causam câncer, ainda faltam evidências conclusivas que liguem radiação em níveis baixos ao desenvolvimento da doença.

Por que é difícil provar a ligação entre baixa radiação e câncer

A hipótese de associação apoia-se, em grande parte, em estudos de longo prazo com sobreviventes de bombas atômicas e com pessoas expostas a acidentes em usinas nucleares. Por exemplo, num grupo de 25,000 sobreviventes de Hiroshima que recebeu uma dose de radiação ionizante equivalente a three or more exames de TC, observou-se um aumento pequeno, porém significativo, no risco de câncer ao longo da vida.

Se esses resultados se aplicam diretamente às TCs continua a ser alvo de intenso debate. Além disso, os riscos teóricos precisam ser comparados aos benefícios dessa tecnologia, que hoje consegue revelar uma ampla variedade de doenças e lesões ocultas com doses muito baixas de radiação (aproximadamente a mesma quantidade que uma pessoa absorve do ambiente ao longo de three years).

“Qualquer risco de uma TC num paciente doente provavelmente é muito menor do que o risco da própria doença de base”, afirmou Cynthia McCollough, especialista em imagem por TC e ex-presidente da Associação Americana de Físicos em Medicina.

Um exemplo do potencial benefício aparece num grande ensaio nacional: houve uma redução de 20 percent nas mortes por câncer de pulmão entre fumantes e ex-fumantes que fizeram TCs de baixa dose, em comparação com aqueles que realizaram apenas radiografia de tórax.

Como os pesquisadores chegaram às estimativas para 2023

As projeções recentes sobre risco de câncer também recorrem a tragédias históricas, mas, em comparação com análises anteriores, incorporam mais detalhes sobre a exposição real à radiação. Essa dose pode variar conforme o tipo de aparelho de TC, o tempo de aquisição, o tamanho do paciente e a sensibilidade da região do corpo examinada.

Os dados anônimos vieram de 143 hospitais e serviços ambulatoriais em todo os Estados Unidos, reunidos no Registro Internacional de Dose de TC da UCSF. Com base em estatísticas de 2016 to 2022, os pesquisadores estimaram que 93 million exames de TC foram feitos em 2023, em aproximadamente 62 million pacientes.

A partir dos riscos associados à radiação, a equipa concluiu que as TCs realizadas em 2023 podem estar ligadas a 103,000 casos futuros de câncer.

“Para quantificar empiricamente o risco ao longo da vida seria necessário acompanhar, por décadas, populações muito grandes”, reconhecem os autores.

Crianças e adolescentes podem ter maior risco estimado

Os resultados também sugerem que algumas pessoas podem ser mais suscetíveis do que outras a cânceres associados a baixas doses de radiação ionizante. Adultos fazem a maioria das TCs, mas os riscos estimados de câncer induzido por radiação foram mais altos em crianças e adolescentes.

Entre os que fazem TC com menos de under one year de idade, por exemplo, parece haver maior risco potencial ao longo da vida para câncer de tireoide - e isso aparenta ser mais comum em pacientes do sexo feminino.

Ainda são necessários muitos estudos para confirmar se, de fato, a radiação ionizante em baixa dose influencia o risco de câncer de uma pessoa - e de que forma isso aconteceria.

“Os riscos gerais estimados de câncer a partir das doses de radiação da TC também são semelhantes e elevados em estudos australianos”, disse a especialista em radiação médica Pradip Deb, da Universidade RMIT. Ela argumenta que é importante evitar TCs desnecessárias quando procedimentos sem radiação conseguem oferecer o mesmo resultado.

A radiografista Naomi Gibson, presidente da Sociedade Australiana de Imagem Médica e Radioterapia, concordou.

“Embora os achados destaquem a necessidade de vigilância em relação à exposição à radiação no longo prazo, isso não deve desencorajar o uso de imagem por TC quando clinicamente justificado”, explicou Gibson.

“Em casos adequadamente selecionados, o valor diagnóstico e terapêutico das TCs supera de forma significativa os potenciais riscos associados à radiação.”

O estudo foi publicado na JAMA Medicina Interna.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada pela primeira vez em abril de 2025.