Chimpanzés selvagens da Guiné e o ritual de arremessar pedras em árvores

Este artigo foi escrito por Laura Kehoe, da Universidade Humboldt de Berlim, e foi publicado originalmente pela plataforma A Conversa.

Eu avançava de forma desajeitada pelo emaranhado de vegetação baixa, tentando - sem sucesso - passar cinco minutos seguidos sem ficar presa nos espinhos que pareciam disputar cada passo meu. Era a minha primeira missão de campo nas savanas da República da Guiné. O objetivo era registrar e compreender um grupo de chimpanzés selvagens que nunca tinha sido estudado. Esses chimpanzés não têm a sorte de viver com a segurança e os recursos de uma área protegida; em vez disso, sobrevivem em manchas de floresta espalhadas entre lavouras e vilarejos.

Em um ponto, paramos numa clareira. Suspirei, aliviada por não ver espinhos ao alcance das mãos - mas por que estávamos parando ali? Caminhei até a frente do grupo para perguntar ao chefe da aldeia e nosso guia lendário, Mamadou Alioh Bah. Ele me disse que tinha encontrado algo curioso: marcas discretas no tronco de uma árvore.

Em meio ao cenário complexo e “bagunçado” de uma savana, aquilo era o tipo de detalhe que quase ninguém notaria. Mesmo assim, foi o suficiente para fazê-lo interromper a caminhada. No nosso grupo de seis pessoas, alguns sugeriram que porcos selvagens tinham deixado as marcas ao se coçarem no tronco; outros imaginaram que eram adolescentes brincando.

Mas Alioh desconfiou de outra coisa - e quando a intuição vem de alguém capaz de localizar um único fio de pelo de chimpanzé caído no chão da floresta e de avistar chimpanzés a quilômetros de distância a olho nu melhor do que você (mesmo com binóculos caros), vale a pena levar a sério. Instalamos uma armadilha fotográfica, esperando que o autor das marcas voltasse a repetir o comportamento - só que, desta vez, tudo ficaria registrado.

Uma estreia no mundo

Armadilhas fotográficas começam a gravar automaticamente quando detectam movimento à frente do equipamento. Por isso, são ideais para observar animais em atividades naturais, sem interferência humana. Anotei para retornar ao mesmo local duas semanas depois (aproximadamente o tempo de duração das baterias) e seguimos adiante, de volta ao mato.

Voltar para checar uma armadilha fotográfica sempre traz uma expectativa no ar, como se ela pudesse guardar respostas para algum enigma. E isso apesar de a maior parte dos nossos vídeos mostrar apenas galhos balançando com ventos fortes ou vacas de agricultores locais passeando por perto e lambendo a lente com entusiasmo. Ainda assim, a sensação de que algo extraordinário pode ter sido capturado é difícil de conter.

O que apareceu naquela gravação foi eletrizante: um grande macho de chimpanzé se aproxima da nossa “árvore misteriosa” e para por um instante. Em seguida, olha rápido ao redor, pega uma pedra enorme e a arremessa com toda a força contra o tronco.

Nada parecido havia sido registrado antes, e eu fiquei arrepiada. Jane Goodall foi a primeira a documentar, nos anos 1960, chimpanzés selvagens usando ferramentas. Eles utilizam gravetos, folhas e galhos; e alguns grupos chegam a usar lanças para obter alimento. Pedras também entram no repertório: servem para quebrar nozes e abrir frutas grandes. Em certas ocasiões, chimpanzés arremessam pedras durante demonstrações de força para reforçar sua posição dentro da comunidade.

O que encontramos, porém, no estudo que já publicamos, não parecia um episódio aleatório e isolado. Era uma ação repetida, sem ligação evidente com obtenção de comida ou com status - poderia se tratar de um ritual. Vasculhamos a área e descobrimos muitos outros pontos com árvores exibindo marcas semelhantes; em vários lugares, havia montes de pedras acumulados dentro de troncos ocos - algo que lembrava as pilhas de pedras descobertas por arqueólogos em contextos da história humana.

As gravações não paravam de chegar. Outras equipes do nosso projeto passaram a procurar árvores com as mesmas marcas características. Identificamos o mesmo comportamento enigmático em pequenas áreas da Guiné-Bissau, da Libéria e da Costa do Marfim, mas não encontramos nada a leste disso, apesar de termos procurado em toda a distribuição dos chimpanzés - das costas ocidentais da Guiné até a Tanzânia.

Árvores sagradas

Passei muitos meses em campo, assim como diversos outros pesquisadores, tentando entender o que esses chimpanzés estavam fazendo. Até agora, trabalhamos com duas principais hipóteses. A primeira é que o comportamento faça parte de uma exibição de machos, em que o estrondo produzido quando a pedra atinge um tronco oco aumenta o impacto da demonstração.

Isso pode ser especialmente plausível em regiões onde não existem muitas árvores com grandes raízes expostas - estruturas nas quais os chimpanzés normalmente “tamborilam” com as mãos e os pés fortes. Se determinadas árvores produzem um som mais impressionante, elas podem acompanhar ou até substituir o tamborilar dos pés durante a exibição; e árvores com acústica particularmente boa podem se tornar pontos preferidos, visitados repetidas vezes.

A segunda possibilidade é que o ato tenha um significado mais simbólico - e, nesse sentido, mais próximo do nosso próprio passado. Marcar caminhos e territórios com referências, como montes de pedras, foi um passo importante na história humana. Mapear onde ficam os territórios dos chimpanzés em relação aos locais de arremesso de pedras pode nos ajudar a avaliar se é isso que está acontecendo.

Mais instigante ainda: talvez tenhamos encontrado o primeiro indício de chimpanzés criando uma espécie de santuário, o que sugeriria a existência de árvores “sagradas”. Povos indígenas da África Ocidental mantêm coleções de pedras em árvores consideradas “sagradas”; e esses conjuntos de pedras feitos por pessoas são observados com frequência em diversas partes do mundo, com uma semelhança inquietante com o que registramos.

Um mundo em desaparecimento

Para desvendar os mistérios dos nossos parentes vivos mais próximos, precisamos garantir espaço para eles na natureza. Só na Costa do Marfim, as populações de chimpanzés caíram mais de 90% nos últimos 17 anos.

Uma combinação devastadora - crescimento do número de pessoas, destruição de habitat, caça ilegal e doenças infecciosas - coloca os chimpanzés sob ameaça severa. Cientistas de referência alertam que, se nada mudar, chimpanzés e outros grandes primatas terão apenas 30 anos restantes na natureza.

Nas florestas sem proteção da Guiné, onde observamos pela primeira vez esse comportamento intrigante, o desmatamento acelerado está tornando a região quase inviável para os chimpanzés que antes viviam e prosperavam ali. Permitir que chimpanzés selvagens continuem a caminhar rumo à extinção não representará apenas uma perda crítica para a biodiversidade, mas também uma perda trágica para o nosso próprio patrimônio.

Você pode apoiar os chimpanzés com o seu tempo, tornando-se imediatamente um cientista cidadão e observando-os em chimpandsee.org; e também com o seu dinheiro, ao doar para a Fundação do Chimpanzé Selvagem. Quem sabe o que poderemos descobrir em seguida - algo que talvez mude para sempre a maneira como entendemos nossos parentes mais próximos.

Laura Kehoe, doutoranda em conservação da vida selvagem e uso da terra, Universidade Humboldt de Berlim

Este artigo foi publicado originalmente pela plataforma A Conversa. Leia o artigo original.