Ao longo de muitos anos, estudos realizados em diversos países sobre a felicidade ao longo da vida identificaram um padrão em forma de U: a felicidade costuma partir de um nível elevado na juventude, cair gradualmente e voltar a subir depois da meia-idade. Trabalhos que analisam a infelicidade chegaram a um resultado compatível, apontando um pico na meia-idade e uma queda a partir daí.
Uma nova pesquisa nossa sobre mal-estar, baseada em dados de 44 países (incluindo EUA e Reino Unido), indica que esse desenho clássico mudou. Agora, o que aparece é um pico de infelicidade entre os jovens, seguido de redução conforme a idade avança.
Essa virada não ocorre porque adultos de meia-idade e idosos estejam mais felizes do que antes, e sim porque a saúde mental dos jovens piorou.
Como o desespero nos EUA mudou com a idade
Os dados dos EUA deixam esse movimento particularmente evidente. Usámos bases públicas de saúde que entrevistam mais de 400.000 pessoas por ano para estimar, entre 1993 e 2024, a percentagem de pessoas em desespero no país. Considerámos em desespero quem respondeu que a sua saúde mental “não foi boa” todos os dias nos 30 dias anteriores à entrevista.
Durante a maior parte desse intervalo, tanto para homens como para mulheres, os níveis de desespero eram mais altos no grupo etário mais velho (45–70) e maiores na meia-idade (25–44) do que entre os jovens (18–24). Contudo, a percentagem de jovens em desespero aumentou de forma acelerada. Entre os homens, mais do que duplicou, de 2,5% em 1993 para 6,6% em 2024; entre as mulheres, quase triplicou, de 3,2% para 9,3%.
O desespero também subiu de maneira significativa na meia-idade, mas num ritmo inferior. Para as mulheres, passou de 4,2% para 8,5%; para os homens, de 3,1% para 6,9%. Já entre homens e mulheres mais velhos, a percentagem em desespero aumentou apenas um pouco ao longo do período.
Como consequência, em 2023–24 a relação entre faixas etárias inverteu-se entre as mulheres: o grupo mais jovem passou a exibir os maiores níveis de desespero, enquanto o grupo mais velho ficou com os menores. Entre os homens, o desespero ficou em patamar semelhante entre jovens e pessoas de meia-idade, e mais baixo no grupo mais velho.
Essas mudanças produziram, ao longo do tempo, uma relação bem diferente entre idade e mal-estar nos EUA.
Entre 2009 e 2018, o desespero variava com a idade num formato de “corcova”, com valores mais altos no meio do ciclo de vida. Porém, a subida rápida do desespero antes dos 45 anos - e, sobretudo, antes de meados dos 20 e poucos anos - alterou de forma profunda o perfil do desespero ao longo da vida. Por isso, entre 2019 e 2024 essa “corcova” já não se observa.
No conjunto, o desespero aumentou mais no grupo mais jovem, mas também cresceu entre pessoas até 45 anos; acima de 45, manteve-se sem alteração.
Resultados semelhantes apareceram no Reino Unido, com base em análises de desespero no Estudo Longitudinal de Domicílios do Reino Unido e de ansiedade na Pesquisa Anual da População. Além disso, análises de dados do Projeto Mentes Globais mostram que, em mais 42 países, entre 2020 e 2025, a percentagem em desespero diminui conforme a idade aumenta.
Investigando as causas do desespero entre os jovens
As investigações sobre os motivos dessa mudança estão em curso, mas ainda não são conclusivas. O aumento do desespero começou vários anos antes da pandemia de COVID, embora a COVID possa ter contribuído para acelerar a deterioração da saúde mental dos jovens.
Há um volume crescente de evidências que associa a piora do mal-estar entre os mais novos ao uso intenso de internet e telemóveis inteligentes. Alguns estudos sugerem que o uso de telemóveis inteligentes pode, de facto, ser uma causa da piora da saúde mental na juventude. Pesquisas que limitaram o acesso a telemóveis inteligentes encontraram melhorias relevantes no bem-estar auto-relatado de adultos.
Ainda assim, mesmo que o tempo de ecrã seja um factor contributivo, é pouco provável que seja a única explicação - ou sequer a principal - para a escalada do desespero entre os jovens. Um estudo muito recente nosso, ainda sem revisão por pares, indica uma diminuição da capacidade do trabalho remunerado de proteger os jovens contra problemas de saúde mental.
Embora jovens empregados tendam a apresentar melhor saúde mental do que os desempregados ou os que não conseguem trabalhar, essa diferença tem diminuído recentemente à medida que o desespero aumenta entre jovens que trabalham.
Mesmo sem uma compreensão completa das causas das mudanças descritas aqui, seria sensato que formuladores de políticas públicas colocassem o aumento do desespero entre jovens no centro de qualquer estratégia de bem-estar.
Alex Bryson, Professor de Ciência Social Quantitativa, UCL; David Blanchflower, Professor de Economia, Faculdade Dartmouth; e Xiaowei Xu, Economista Sénior de Pesquisa, Instituto de Estudos Fiscais
Este artigo foi republicado de A Conversa sob uma licença Commons Criativa. Leia o artigo original.
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