Poucas horas depois de aproveitar aquele bife perfeitamente grelhado numa linda noite de verão, o seu corpo parece virar contra você e “atacar” a própria refeição que acabou de saborear. Surge uma coceira intensa, além de dor ou até inchaço, que pode piorar a ponto de exigir atendimento de emergência.
O problema não é intoxicação alimentar - e sim a consequência de uma picada de carrapato que talvez tenha acontecido meses antes, sem você nem perceber.
Essa reação alérgica tardia é conhecida como síndrome do alfa-gal. Embora muita gente a chame de “alergia à carne vermelha”, esse apelido pode confundir: a síndrome do alfa-gal pode provocar reações fortes a diversos produtos, muito além da carne vermelha.
Além disso, a síndrome está se espalhando rapidamente nos Estados Unidos e em outras regiões do mundo. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) estimam que até 450,000 pessoas nos EUA possam ter o quadro. E ele pode ser transmitido por muito mais espécies de carrapatos do que a maioria imagina.
O que é a síndrome do alfa-gal?
Na prática, a síndrome do alfa-gal é uma alergia a uma molécula de açúcar com um nome nada simples: galactose-alfa-1,3-galactose, abreviada como alfa-gal.
Esse açúcar alfa-gal está presente nos tecidos da maioria dos mamíferos, como vacas, porcos, veados e coelhos - mas não existe em humanos. Quando uma grande quantidade de alfa-gal entra na corrente sanguínea por meio de uma picada de carrapato, o sistema imunológico pode entrar em “modo de alerta máximo” e produzir anticorpos contra o alfa-gal.
Mais tarde, ao ter contato novamente com alimentos que contenham alfa-gal, o sistema imunológico pode disparar uma resposta alérgica inadequada.
Com frequência, a alergia aparece depois do consumo de carne vermelha. Porém, ela também pode ser desencadeada pelo contato com vários outros produtos de origem animal, incluindo laticínios, gelatina (pense em sobremesas gelatinosas ou balas de goma), medicamentos e até alguns itens de cuidados pessoais.
Um exemplo importante é a heparina, fármaco usado para evitar a coagulação do sangue durante cirurgias. Ela é extraída do intestino de porcos, e seu uso já desencadeou reações perigosas em algumas pessoas com síndrome do alfa-gal.
Depois que a síndrome do alfa-gal se instala, há a possibilidade de a alergia diminuir com o tempo - desde que a pessoa consiga ajustar a alimentação para evitar novos gatilhos por alguns anos e também evite novas picadas de carrapato. Ainda assim, isso exige tempo e muita atenção a desencadeadores menos óbvios aos quais a pessoa pode estar exposta.
Por que mais pessoas estão recebendo o diagnóstico de síndrome do alfa-gal
Como entomologista que estuda insetos e as doenças que eles transmitem, considero preocupante a velocidade com que essa alergia vem se expandindo pelo mundo.
Alguns anos atrás, especialistas acreditavam que a síndrome do alfa-gal ficava principalmente restrita ao sudeste dos EUA, em grande parte por estar associada à distribuição geográfica do carrapato conhecido como lone star.
No entanto, relatos locais e internacionais passaram a identificar diversas espécies de carrapatos, em seis continentes, capazes de provocar a síndrome do alfa-gal. Entre elas está o carrapato-de-pernas-negras (também chamado de carrapato-do-veado), bastante comum e conhecido por transmitir a doença de Lyme.
Esses carrapatos podem aparecer em quintais e parques urbanos, além de áreas de mata, onde “pegam carona” em caminhantes quando estes encostam em vegetação infestada. À medida que as populações de carrapatos aumentam junto com o crescimento das populações de veados e de humanos, o número de pessoas com síndrome do alfa-gal também sobe.
Por que os carrapatos são responsabilizados pela síndrome do alfa-gal
Existem algumas hipóteses para explicar como uma picada de carrapato dispara a síndrome do alfa-gal - e por que apenas uma pequena parcela das pessoas picadas desenvolve a alergia. Para entender essas ideias, ajuda saber o que ocorre quando o carrapato começa a se alimentar.
Ao encontrar uma pessoa, o carrapato geralmente procura um local quente e escuro para se esconder e fixar no corpo. Em seguida, com dentes serrilhados, ele “serra” a pele com movimentos rápidos.
À medida que avança para dentro, o carrapato aciona um tubo de alimentação com farpas - como se fosse uma mini plataforma de perfuração - e libera uma espécie de “cimento” biológico que prende a cabeça no túnel recém-aberto.
Quando está bem preso, ele liga sua “bomba” e injeta grandes quantidades de saliva no ferimento. Essa saliva contém anestésicos, anticoagulantes e, às vezes, açúcares alfa-gal, permitindo que o carrapato se alimente sem ser notado, por vezes durante dias.
Uma das teorias liga a síndrome do alfa-gal ao enorme volume de saliva liberado durante a alimentação, capaz de ativar uma resposta imunológica intensa.
Outra hipótese aponta para o dano na pele ao longo da alimentação e para um possível efeito do conteúdo estomacal regurgitado pelo carrapato no local da picada. Também pode ser uma combinação dessas e de outras variáveis. Os cientistas ainda investigam as causas com precisão.
Como é sentir uma reação alérgica
A alergia não aparece imediatamente. Em geral, um a três meses após a picada que sensibiliza o organismo, a pessoa com síndrome do alfa-gal tem a primeira - e assustadora - reação.
Os sinais podem variar de urticária ou inchaço até dor abdominal intensa, náusea forte ou mesmo um choque anafilático com risco de morte. Em muitos casos, os sintomas começam duas a seis horas depois que a pessoa ingere um produto de carne que contenha alfa-gal.
Por falta de conhecimento amplo sobre essa alergia, médicos podem não reconhecer o quadro com facilidade. Um estudo de 2022 mostrou que 42% dos profissionais de saúde dos EUA nunca tinham ouvido falar de síndrome do alfa-gal.
Há cerca de uma década, pessoas com síndrome do alfa-gal podiam passar anos até identificar corretamente a causa dos sintomas. Hoje, o diagnóstico tende a ser mais rápido em regiões onde os médicos estão familiarizados com a síndrome, mas em muitas áreas ainda pode demorar e exigir várias consultas.
Infelizmente, a cada nova picada de carrapato ou a cada exposição a alimentos e produtos com alfa-gal, a alergia pode se tornar mais grave.
Se você acha que tem síndrome do alfa-gal
Se você desconfia de síndrome do alfa-gal, o primeiro passo é conversar com seu médico e pedir um exame de sangue simples para avaliar se o sistema imunológico está reagindo ao alfa-gal.
Se o resultado for positivo, a estratégia central para controlar a alergia é evitar o consumo de qualquer alimento derivado de mamíferos, incluindo leite e queijo, além de reduzir outros gatilhos possíveis - como novas picadas de carrapato.
Leia rótulos com cuidado. Alguns produtos trazem aditivos como carragenina, que é obtida de algas vermelhas e contém alfa-gal.
Em situações extremas, pessoas com síndrome do alfa-gal podem precisar carregar uma caneta autoinjetora de adrenalina para prevenir choque anafilático. Fontes confiáveis, como o CDC e o site alphagalinformation.org, podem oferecer mais informações e orientações.
Ainda há mistérios enquanto a síndrome do alfa-gal se espalha
Desde que a síndrome do alfa-gal foi descrita formalmente no início dos anos 2000, a ciência avançou na compreensão desse problema intrigante. Pesquisadores associaram a alergia a picadas específicas de carrapatos e observaram que pessoas com a alergia podem ter maior risco de doença cardíaca, mesmo quando não apresentam sintomas alérgicos.
Mesmo assim, questões importantes seguem sem resposta.
Ainda se busca entender exatamente de que forma a picada engana o sistema imunológico humano e por que a saliva do carrapato só funciona como gatilho em algumas pessoas. Com o aumento do interesse público pela síndrome do alfa-gal, a próxima década pode trazer avanços na prevenção, no diagnóstico e no tratamento dessa condição.
Por enquanto, da próxima vez que você estiver caminhando em áreas de mata ou em capim alto, lembre-se de inspecionar o corpo em busca de carrapatos, usar mangas compridas, calças compridas e repelente contra carrapatos para se proteger desses “caroneiros” hematófagos.
E, se um carrapato realmente picar você, fique atento a sintomas alérgicos incomuns que possam surgir algumas horas depois do próximo bife - ou de um punhado de balas de goma.
Lee Rafuse Haines, Professor Associado de Pesquisa em Parasitologia Molecular e Entomologia Médica, Universidade de Notre Dame
Este artigo foi republicado do veículo A Conversa, sob uma licença Comuns Criativos. Leia o artigo original.
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