Suplementos de vitamina D podem ajudar a proteger as “capas” dos nossos cromossomos - estruturas associadas ao ritmo do envelhecimento -, levantando a possibilidade de que a chamada vitamina do sol contribua para manter a saúde por mais tempo, segundo um estudo recente.
A equipa de investigadores observou que a ingestão diária de 2,000 UI (unidades internacionais, uma medida padrão para vitaminas) de vitamina D ajudou a preservar os telômeros - microestruturas que funcionam como as ponteiras de plástico de um cadarço, resguardando o DNA contra danos sempre que as células se dividem.
Esses telômeros ficam nas extremidades de cada um dos nossos 46 cromossomos e vão encurtando a cada vez que uma célula se copia. Quando se tornam curtos demais, as células deixam de se dividir e, com o tempo, acabam morrendo.
A ciência tem associado telômeros mais curtos a algumas das doenças mais temidas do envelhecimento, como cancro, doenças cardíacas e osteoartrite. Fumar, stresse crónico e depressão parecem acelerar esse encurtamento; além disso, processos inflamatórios no organismo também contribuem para o desgaste.
Muito além de ossos fortes: vitamina D, telômeros e envelhecimento
É amplamente conhecido que a vitamina D é fundamental para a saúde óssea, pois ajuda o corpo a absorver cálcio. Crianças, adolescentes e pessoas com pele mais escura ou com pouca exposição ao sol, em especial, precisam de níveis adequados para formar e manter ossos fortes.
Mas a vitamina D também sustenta o funcionamento do sistema imunitário. Uma revisão das evidências concluiu que suplementos de vitamina D podem reduzir infeções respiratórias, sobretudo em pessoas com deficiência dessa vitamina.
Pesquisas iniciais ainda indicam que ela pode contribuir para prevenir doenças autoimunes como artrite reumatoide, lúpus e esclerose múltipla - embora sejam necessários mais ensaios clínicos.
Como a inflamação prejudica os telômeros, é possível que o efeito anti-inflamatório da vitamina D ajude a explicar esse papel protetor.
No estudo mais recente, conduzido na Augusta University, nos EUA, os investigadores acompanharam 1,031 pessoas com idade média de 65 durante cinco anos. Os telômeros foram medidos no início, após dois anos e após quatro anos. Metade dos participantes tomou 2,000 UI de vitamina D por dia; a outra metade recebeu um placebo.
Os resultados indicaram que, no grupo da vitamina D, os telômeros foram preservados em 140 pares de bases em comparação com o placebo. Para contextualizar, pesquisas anteriores mostraram que os telômeros encurtam naturalmente cerca de 460 pares de bases ao longo de uma década - o que sugere que o efeito protetor observado pode ter relevância real.
E não é a primeira vez que surgem sinais positivos. Estudos anteriores relataram benefícios semelhantes, e a dieta mediterrânica - rica em nutrientes com ação anti-inflamatória - também já foi associada a telômeros mais longos.
O porém
Ainda assim, há pontos importantes a considerar. Alguns investigadores alertam que telômeros longos demais talvez aumentem o risco de doença, o que sugere a existência de um “ponto ideal” que ainda não compreendemos bem.
Também não existe consenso sobre a dose adequada. No estudo da Augusta, foi usada uma ingestão diária de 2,000 UI - bem acima das recomendações atuais de 600 UI para menores de 70 anos e 800 UI para pessoas mais velhas. Por outro lado, há pesquisas que indicam que apenas 400 UI podem ajudar a prevenir constipações.
Especialistas afirmam que a dose ótima provavelmente varia conforme fatores individuais, incluindo os níveis pré-existentes de vitamina D, a qualidade geral da alimentação e a forma como a vitamina interage com outros nutrientes.
Apesar de animadores, esses achados não significam que já seja hora de tomar vitamina D em doses elevadas com a intenção de desacelerar o envelhecimento. As evidências mais robustas para envelhecer com saúde continuam a apontar para o essencial: alimentação equilibrada, atividade física regular, sono de qualidade, não fumar e gerir o stresse - hábitos que, por si só, favorecem a saúde dos telômeros.
Por outro lado, para quem tem deficiência de vitamina D ou risco aumentado de fragilidade óssea, os suplementos seguem sendo uma escolha sensata, sustentada por décadas de investigação.
À medida que os cientistas avançam no entendimento do envelhecimento, o papel da vitamina D em manter os nossos “relógios” celulares a funcionar pode vir a ser apenas uma peça dentro de um quebra-cabeça muito maior.
Dervla Kelly, Professora Associada, Farmacologia, University of Limerick
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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