O que faz bem para um intestino que envelhece pode também favorecer um cérebro que envelhece.
Um estudo inédito com gêmeos observou que o uso diário de suplementos de proteína combinados com prebióticos pode elevar as pontuações em testes de memória em pessoas com mais de 60 anos.
Os resultados, publicados em 2024, chamam a atenção porque o mesmo teste visual de memória e aprendizagem também é utilizado para identificar sinais iniciais da doença de Alzheimer.
Inulina e FOS: os prebióticos testados
O ensaio clínico duplo-cego avaliou dois prebióticos baratos à base de fibra vegetal, vendidos sem receita em muitos países.
Prebióticos são substâncias não digeríveis que ajudam a estimular a atividade de microrganismos no intestino.
Um dos suplementos foi a inulina, uma fibra alimentar da classe dos frutanos. O outro foi o frutooligossacarídeo (FOS), um carboidrato de origem vegetal frequentemente usado como adoçante natural de baixa caloria.
Assista ao vídeo abaixo para um resumo da pesquisa.
Como o estudo com gêmeos do King's College London foi conduzido
Para investigar de que forma esses suplementos poderiam influenciar um cérebro em envelhecimento, cientistas do King's College London recrutaram 36 pares de gêmeos, todos com pelo menos 60 anos.
Dentro de cada dupla, a participação foi dividida ao acaso: um gêmeo recebeu diariamente um prebiótico misturado a um pó proteico, enquanto o outro recebeu um pó placebo.
Após três meses, os gêmeos que, sem saber, consumiram inulina ou FOS apresentaram, em geral, pontuações mais altas em um teste cognitivo.
Além disso, o uso diário dessas fibras foi associado a pequenas diferenças na microbiota intestinal entre os gêmeos.
A bactéria considerada benéfica, a Bifidobacterium, por exemplo, apareceu em maior abundância entre os participantes que tomaram inulina ou FOS.
Pesquisas com camundongos indicam que a Bifidobacterium pode reduzir déficits cognitivos ao regular conexões entre intestino e cérebro.
“Estamos animados ao ver essas mudanças em apenas 12 semanas. Isso traz enorme potencial para melhorar a saúde do cérebro e a memória na nossa população que envelhece”, afirmou Mary Ni Lochlainn, pesquisadora em medicina geriátrica do King's College London, quando os resultados foram divulgados.
“Desvendar os segredos do eixo intestino-cérebro pode oferecer novas formas de viver com mais saúde por mais tempo.”
Por que pesquisas com gêmeos ajudam a separar genética e ambiente
O King's College abriga o maior registro de gêmeos adultos do Reino Unido, e estudos desse tipo são especialmente úteis para distinguir melhor o que pode ser atribuído à genética e o que pode ser explicado pelo ambiente na saúde humana.
Trabalhos anteriores em roedores já sugeriam que suplementos ricos em fibras, como inulina e FOS, conseguem “alimentar” a microbiota do cólon, favorecendo o crescimento de bactérias “boas”.
Alguns desses microrganismos também aparecem associados a melhor desempenho cognitivo tanto em camundongos quanto em humanos.
A cada ano, cresce o conjunto de evidências de que intestino e cérebro mantêm uma relação estreita. Há especialistas tão convencidos pelos achados que passaram a chamar o intestino de “segundo cérebro” do corpo.
Mesmo assim, o modo como esses dois sistemas nervosos interagem ainda não está totalmente esclarecido.
O estudo com gêmeos do KCL sugere que incluir certos “alimentos do cérebro” pode ser um caminho promissor para lidar com o declínio cognitivo, reforçando pesquisas que apontam que nutrientes específicos talvez consigam desacelerar sua progressão.
“Nessas épocas de orçamento apertado, essas fibras vegetais, que são baratas e vendidas sem receita, poderiam ajudar muita gente. Além disso, são seguras e bem aceitas”, disse a geriatra Claire Steves, do KCL.
“Nossa próxima tarefa é verificar se esses efeitos se mantêm por períodos mais longos e em grupos maiores de pessoas.”
O que não mudou e limitações do ensaio
Embora os prebióticos pareçam ter favorecido certos aspectos do desempenho cognitivo em um cérebro em envelhecimento - como memória e tempo de processamento -, o estudo não encontrou benefícios físicos relevantes.
A perda de massa muscular não melhorou entre os gêmeos idosos que tomaram suplementos ricos em fibras, ainda que inulina e FOS sejam fatores importantes para a manutenção musculoesquelética.
Os participantes do ensaio atual eram, em sua maioria, mulheres. Embora os pesquisadores tenham ajustado os resultados para diferenças entre sexos, eles reconhecem que pode haver algum viés de seleção na coorte de gêmeos do KCL.
Ainda assim, mulheres são mais suscetíveis à doença de Alzheimer, e estudos como este fortalecem a ideia emergente de que o declínio cognitivo nem sempre é apenas um problema do cérebro, podendo envolver fatores externos.
Uma recente Comissão Lancet para Demência estimou que 7% do risco de Alzheimer é atribuído a níveis elevados, na meia-idade, de lipoproteína de baixa densidade, que transporta colesterol e ácidos gordos pelo corpo.
Segundo um estudo de 2025 liderado por pesquisadores do King's College London, esse fator de risco pode ajudar a explicar por que mulheres desenvolvem Alzheimer em uma taxa duas vezes maior do que homens.
Também em 2025, pesquisadores relataram que, em humanos e em camundongos, uma proporção menor de Bifidobacterium em relação à Akkermansia na microbiota intestinal está ligada à esclerose múltipla, e que esse desequilíbrio também foi associado a uma doença mais grave.
O intestino participa de várias frentes do organismo - incluindo o sistema imunitário e o sistema nervoso central. Nutrir a microbiota com certos prebióticos e probióticos pode abrir caminho para tratar uma ampla variedade de enfermidades e doenças.
O estudo foi publicado na revista Nature Communications.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em março de 2024.
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