Cientistas afirmam que fragmentos cósmicos que mataram mamutes estão enterrados profundamente.

Por centenas de milhares de anos, o mamute-lanoso dominou a Terra, marcando com seu passo imponente as paisagens geladas das regiões mais frias.

Em algum momento, porém, tudo mudou. O planeta se transformou e, em um intervalo surpreendentemente curto, os mamutes (Mammuthus primigenius) desapareceram. Os últimos indivíduos teriam se extinguido há 4.000 anos, na isolada Ilha de Wrangel, no extremo norte do Árctico.

Há a teoria de que os seres humanos contribuíram de forma decisiva para o declínio final da espécie, mas não está claro quais factores podem ter desencadeado a mudança climática que os colocou em risco. Uma das hipóteses propõe que a Terra foi atingida por um evento cósmico há quase 13.000 anos, alterando as temperaturas para além do que os mamutes toleravam e abrindo espaço para que outras espécies prosperassem.

Hipótese do impacto do Dryas Recente (YDIH) e o mamute-lanoso

Essa ideia é conhecida como hipótese do impacto do Dryas Recente (YDIH) e chamá-la de altamente controversa seria, talvez, um eufemismo. Ainda assim, alguns cientistas consideram que ela pode fazer sentido e têm procurado indícios que a sustentem.

Um deles é o arqueólogo Christopher Moore, da Universidade da Carolina do Sul. “Alguns dos nossos críticos disseram: ‘Onde está a cratera?’”, afirma Moore. “Até agora, não temos uma cratera nem crateras.”

Mesmo assim, Moore e os colegas defendem que as evidências podem aparecer quando a investigação vai além do que está à superfície do planeta. E acreditam ter encontrado parte desses sinais - na forma de minerais com características que, segundo eles, são melhor explicadas por um impacto de cometa.

No artigo mais recente, a equipa descreve várias linhas de evidência que, “em conjunto”, dizem contar uma história convincente.

Essas peças vêm de camadas de sedimentos escavadas em locais espalhados pelo mundo, todas datadas por análise de radiocarbono para cerca de 12.800 anos atrás - o período em que se supõe que o impacto tenha ocorrido.

A partir de aproximadamente 50 sítios em diferentes regiões do globo, incluindo a América do Norte e a América do Sul, a Europa, a Ásia e a camada de gelo da Groenlândia, surgiram pistas que poderiam ser compatíveis com um encontro da Terra com um cometa.

Em testemunhos de gelo extraídos de áreas permanentemente congeladas da Groenlândia, foram identificadas micropartículas associadas a incêndios em larga escala - os chamados aerossóis de combustão, que se espalham pela atmosfera quando a matéria arde.

Em amostras recolhidas noutras partes do mundo, como a Síria, e em três locais muito distantes entre si na América do Norte, aparecem concentrações invulgarmente altas de platina. A platina, explica Moore, é rara na crosta terrestre, mas relativamente comum em cometas.

Na mesma camada sedimentar, observa-se também uma concentração elevada de pequenas esferas microscópicas de ferro, chamadas microesférulas. Elas se formam quando material fundido é projetado pelo ar - algo que acontece quando um meteorito atinge a superfície ou quando derrete e explode na atmosfera.

Por fim, os investigadores relatam pela primeira vez a presença de grãos de quartzo fraturado por choque na camada-limite do Dryas Recente, em diversos sítios bem separados na América do Norte. Trata-se de quartzo que exibe fraturas microscópicas geradas por um choque significativo.

“É como colocar 75 elefantes em cima de uma moeda”, diz Moore. “É uma quantidade tremenda de pressão que cria o que estamos a ver.”

O quadro maior que pode emergir dessas peças é o de um cometa que atingiu a Terra há cerca de 12.800 anos, num evento que talvez não tenha deixado uma cratera. Se o cometa tiver explodido na atmosfera, a onda de choque resultante poderia ter varrido a superfície e produzido todos os elementos observados - de modo semelhante ao que ocorreu no evento de Tunguska, que causou enorme alvoroço sem deixar uma cicatriz profunda na superfície do planeta.

Ainda assim, isso está longe de ser uma prova definitiva. Num artigo publicado em dezembro do ano passado, uma equipa liderada pelo antropólogo Vance Holliday, da Universidade do Arizona, afirmou: “Evidências e argumentos que supostamente apoiam a YDIH envolvem metodologias falhas, pressupostos inadequados, conclusões questionáveis, distorções de factos, informações enganosas, alegações sem suporte, observações irreproduzíveis, falácias lógicas e omissões seletivas de informações contrárias.”

Por isso, provavelmente será necessário muito mais dados antes que o meio científico esteja sequer perto de se convencer. Mesmo assim, outros cientistas lembram que, ao longo da história, várias teorias antes rejeitadas ou desprezadas acabaram por ganhar consenso; portanto, embora seja essencial manter ceticismo, pode valer a pena preservar a mente aberta.

O que não dá para negar é que impactos de asteroides e cometas merecem, sim, ser investigados em ligação com mudanças ambientais de grande escala - se não para compreender o passado, pelo menos para orientar decisões sobre o amanhã. Eventos assim já mudaram o rumo de toda a vida na Terra, e, embora o Sistema Solar esteja bem mais calmo do que já foi, a possibilidade de outro episódio no futuro não é zero.

O novo artigo foi publicado em Explosões Aéreas e Impactos com Crateras.