O que vive entre seus dedos dos pés? Uma microbiologista explica.

Seus pés são verdadeiros pontos quentes de micróbios. A região entre os dedos concentra muitas glândulas sudoríparas e, quando colocamos meias e sapatos, acabamos aprisionando essa humidade num “casulo” morno e húmido - o cenário perfeito para a proliferação microbiana.

Na prática, os pés podem abrigar uma espécie de microfloresta tropical de bactérias e fungos, com algo entre 100 e 10 milhões de células microbianas por centímetro quadrado de pele.

E não se trata apenas de quantidade. Os pés acolhem uma enorme diversidade de microrganismos - até 1,000 espécies diferentes por pessoa - e também reúnem uma variedade de fungos maior do que qualquer outra área do corpo. Em outras palavras: os seus pés não são apenas suados ou com mau cheiro - eles são, de facto, biodiversos.

Como os pés são ricos em micróbios, as meias viram “imóveis” disputados para essas mesmas bactérias e fungos. Pesquisas mostram que as meias podem conter tanto habitantes inofensivos da pele, como estafilococos coagulase-negativos, quanto potenciais patógenos perigosos, incluindo Aspergillus, Staphylococcus, Candida, Histoplasma e Cryptococcus.

Esses microrganismos prosperam nas zonas quentes e húmidas entre os dedos, alimentando-se de suor e de células de pele mortas.

Os resíduos que eles produzem - por exemplo, ácidos gordos voláteis e compostos de enxofre - são os principais responsáveis pelo odor característico de pés suados, meias e sapatos. Ou seja, não é o suor em si que cheira mal, e sim o metabolismo microbiano desse suor. Não surpreende, portanto, que o mau cheiro nos pés seja tão frequente que o Serviço Nacional de Saúde do Reino Unido (NHS) mantenha páginas específicas com orientações sobre o tema.

O microbioma das meias não depende apenas dos seus pés - ele também espelha o ambiente onde você circula. As meias recolhem micróbios de todas as superfícies por onde você anda, incluindo pisos de casa, tapetes de academia, vestiários e até o seu jardim.

Elas funcionam como esponjas microbianas, absorvendo bactérias e fungos vindos de solo, água, pelos e caspa de animais, além da poeira do dia a dia. Num estudo, meias usadas por apenas 12 horas apresentaram as maiores contagens de bactérias e fungos entre todas as peças de roupa avaliadas.

E esses micróbios não ficam confinados ali. O que vive nas suas meias pode passar para os sapatos, para o chão, para a roupa de cama - e até para a sua pele.

Num estudo hospitalar, meias antiderrapantes usadas por pacientes foram associadas ao transporte de micróbios do piso - incluindo patógenos resistentes a antibióticos - para dentro dos leitos. Isso reforça que a higiene dos pés não é só uma questão individual: pode ter implicações mais amplas para o controlo de infeções e para a saúde pública.

Meias superdisseminadoras

As meias também podem ter um papel importante na disseminação de infeções fúngicas como Tinea pedis (mais conhecida como pé de atleta), uma condição altamente contagiosa que afeta sobretudo os dedos, mas pode avançar para os calcanhares, as mãos ou até a região da virilha. A infeção é provocada por fungos dermatófitos, que adoram ambientes quentes e húmidos - exatamente o tipo de ambiente encontrado em meias suadas e sapatos apertados.

Para reduzir o risco, especialistas orientam evitar andar descalço em áreas partilhadas, como ginásios e piscinas, não compartilhar meias, toalhas ou sapatos, e manter uma boa higiene dos pés - o que inclui lavar e secar muito bem, sobretudo entre os dedos. Em geral, tratamentos antifúngicos tópicos funcionam, mas a prevenção continua a ser fundamental.

Também vale lembrar que as meias podem reter esporos fúngicos mesmo após a lavagem. Portanto, se você já teve pé de atleta, usar novamente o mesmo par - ainda que pareça limpo - pode favorecer uma reinfeção.

A estratégia mais segura é trocar por meias limpas todos os dias e deixar os sapatos secarem completamente entre um uso e outro. Prefira materiais respiráveis e evite calçados que retenham calor ou provoquem transpiração excessiva.

Como lavar as suas meias corretamente

Muitas recomendações de lavagem focam em preservar tecido, cor e formato - mas, no caso das meias, a higiene deve vir em primeiro lugar. Estudos indicam que lavar em temperaturas domésticas comuns (30–40°C) talvez não baste para eliminar bactérias e fungos.

De facto, meias mal higienizadas podem atuar como veículos de infeção, especialmente em casas com pessoas mais vulneráveis.

Para higienizar as meias de forma adequada:

• vire-as do avesso antes de lavar, expondo a parte interna onde a maior parte dos micróbios se acumula
• use detergente com enzimas, que ajuda a decompor suor e resíduos de pele
• lave a 60°C quando possível, já que a temperatura mais alta ajuda a desprender e eliminar microrganismos
• passe a ferro a vapor se precisar lavar em temperaturas mais baixas - o calor do ferro pode destruir esporos remanescentes

Meias de algodão costumam suportar melhor temperaturas elevadas do que misturas sintéticas, o que pode ser uma escolha mais adequada para quem tem tendência a infeções fúngicas. Secar as meias ao sol direto também pode ajudar: a radiação UV é conhecida pelos seus efeitos antimicrobianos.

O poder forense dos microbiomas das meias

As suas meias podem revelar mais sobre você do que imagina. Numa investigação de homicídio nos EUA, cientistas forenses utilizaram bactérias do solo encontradas nas meias de um suspeito para associá-lo ao local onde a vítima foi enterrada.

O perfil microbiano das meias correspondia de perto ao da cena do crime - sugerindo que elas haviam recolhido e preservado microrganismos do solo específicos daquela localização. Essa área emergente da microbiologia forense mostra como “assinaturas” microbianas podem fornecer pistas valiosas em contextos legais.

É um lembrete de que os ecossistemas que carregamos no corpo - e nas roupas - não só são complexos e reveladores, como também surpreendentemente resistentes. Seja ajudando a esclarecer crimes ou alimentando um surto fúngico, as suas meias são muito mais biologicamente ativas do que parecem.

Da próxima vez que você tirar, no fim do dia, um par encharcado de suor, pense por um instante no universo microscópico que esteve a acompanhar os seus passos. E talvez - só talvez - escolha mesmo a lavagem a 60°C.

Primrose Freestone, Professora Sénior de Microbiologia Clínica, Universidade de Leicester

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.