Dentro de cada cérebro humano existe um mapa detalhado do corpo: áreas distintas representam partes diferentes - mãos, lábios, pés e outras regiões. A dúvida é o que ocorre com esse mapa quando uma parte do corpo é removida.
Durante décadas, prevaleceu a ideia de que, após uma amputação, o mapa corporal do cérebro passaria por uma reorganização profunda: regiões vizinhas “invadiriam” o território antes dedicado ao membro perdido. Essa noção de reorganização em grande escala virou um dos pilares do que neurocientistas chamam de plasticidade cerebral adulta - a capacidade de o cérebro alterar a sua estrutura e o seu funcionamento depois de lesões, novas experiências ou treino.
Nosso novo estudo, publicado na Neurociência da Nature, aponta justamente o contrário: o mapa corporal do cérebro permanece surpreendentemente estável, mesmo anos após a amputação. Para investigar o que acontece no cérebro quando alguém perde uma parte do corpo, adotamos uma abordagem incomum.
Em parceria com cirurgiões do sistema público de saúde do Reino Unido, acompanhámos três pacientes adultos que se preparavam para amputações de braço, necessárias para salvar a vida por razões médicas - como câncer ou problemas graves de irrigação sanguínea. Realizámos exames de ressonância magnética funcional (RMf) antes da cirurgia e repetimos as avaliações várias vezes depois - em alguns casos, por um período de até cinco anos.
Durante as sessões de RMf, pedimos que os pacientes movimentassem diferentes partes do corpo: bater com cada dedo individualmente, encolher os dedos dos pés ou comprimir os lábios. Isso permitiu mapear a atividade cerebral e reconstruir o mapa corporal do cérebro.
Após a cirurgia, fizemos novas varreduras, mas desta vez solicitando que movessem os dedos ausentes (fantasmas). Movimentos fantasmas não são fruto de imaginação: a maioria das pessoas amputadas continua a sentir sensações intensas do membro perdido, apesar de ele já não existir fisicamente. Com isso, obtivemos uma oportunidade rara de comparar, na mesma pessoa, o mapa da mão no cérebro antes e depois da amputação.
O que observámos, nos três pacientes, foi que o mapa da mão no cérebro se manteve notavelmente inalterado e não foi substituído por outras partes do corpo, como o rosto. Essa estabilidade neural ajuda a explicar por que tantos amputados continuam a sentir o membro ausente de forma tão vívida.
Para a maioria, porém, as sensações fantasmas não são neutras: elas doem e costumam ser descritas como ardor, pontadas ou coceira. Por muito tempo, a explicação dominante para essa dor baseou-se na hipótese de que o mapa corporal do cérebro teria se reorganizado. A partir daí, surgiram terapias como a terapia da caixa espelho, treinos com realidade virtual ou exercícios de discriminação sensorial - todas voltadas a “consertar” mapas supostamente danificados.
Nossos achados indicam que o mapa corporal do cérebro não está quebrado. Isso ajuda a entender por que essas terapias, em ensaios clínicos, repetidamente não demonstram desempenho superior ao de tratamentos placebo. Se o mapa permanece intacto, tentar repará-lo é um caminho sem saída.
O verdadeiro culpado no mapa corporal do cérebro
Em vez disso, nossos resultados sugerem que a origem do problema pode estar em outro lugar - por exemplo, nos nervos seccionados durante a cirurgia. Nervos cortados podem formar aglomerados emaranhados que disparam sinais errados de volta para o cérebro. Novas técnicas cirúrgicas para amputação estão a ser desenvolvidas com o objetivo de preservar a sinalização nervosa e manter conexões estáveis com o cérebro.
Nossos achados também têm implicações importantes para o desenvolvimento de próteses e de interfaces cérebro-computador. Interfaces cérebro-computador invasivas de nova geração podem aceder diretamente ao mapa preservado da parte amputada para decodificar quais movimentos a pessoa está a tentar fazer - ou até enviar estimulação elétrica ao mapa, permitindo que amputados voltem a sentir o membro ausente.
Essas tecnologias ainda estão em desenvolvimento e, no futuro, podem restaurar um controlo mais natural e intuitivo, além de sensações mais realistas de uma prótese, ao explorar esse mapa corporal preservado.
No conjunto, nossos resultados mostram que o cérebro mantém um modelo resiliente do corpo, preservando representações mesmo quando a entrada sensorial se perde. Para pessoas amputadas, isso significa que o membro ausente continua presente no cérebro - por vezes como fonte de desconforto, mas também como um recurso que tecnologias futuras poderão aproveitar.
Małgorzata Szymańska, doutoranda, Cognição e Ciência do Cérebro, Universidade de Cambridge; e Hunter Schone, pesquisador de pós-doutorado, Universidade de Pittsburgh
Este artigo foi republicado de A Conversa sob uma licença Commons Criativa. Leia o artigo original.
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