Esqueletos revelam linhagem inesperada enterrada na Inglaterra medieval.

Humanos chegaram à Inglaterra do início da Idade Média vindos de lugares muito mais distantes do que os cientistas imaginavam até pouco tempo.

Uma análise genética realizada num cemitério em Dorset e noutro em Kent identificou agora, em esqueletos do século VII, dois indivíduos cuja ascendência remonta até à África Ocidental.

A partir do ADN de uma jovem e de um homem, os investigadores concluíram que familiares desses dois indivíduos migraram para o sul da Grã-Bretanha durante a Antiguidade Tardia - um ou dois séculos depois de o Império Romano do Oriente, também chamado de Império Bizantino, ter retomado o controlo do Norte de África.

Em ambos os casos, os dados apontam sinais inequívocos de ascendência não europeia, com uma afinidade de 20 a 40 por cento com grupos localizados na atual África Ocidental.

Os antepassados intercontinentais desses dois indivíduos situam-se entre duas e quatro gerações atrás, o que indica que os seus avós provavelmente deixaram as regiões meridionais do Norte de África entre meados do século VI e o início do século VII.

"Os nossos resultados em conjunto sublinham o caráter cosmopolita da Inglaterra no início do período medieval, indicando uma população diversa, com ligações a lugares distantes, que, ainda assim, estava plenamente integrada no tecido da vida quotidiana", afirma a arqueóloga Ceiridwen Edwards, da Universidade de Huddersfield, no Reino Unido.

A jovem com ascendência africana foi sepultada em Kent de forma típica para a época e o local. Ela morreu no limiar da adolescência e foi enterrada com uma faca, um pente e um vaso decorado, que possivelmente tinha propriedades amuléticas ou rituais e sugere que ela era um membro valorizado da comunidade. O conjunto heterogéneo de objetos também ecoa a sua herança variada.

O ADN mitocondrial da jovem indica que a sua mãe era de origem do norte da Europa. No entanto, o seu ADN autossómico apresenta sinais claros de ascendência não europeia.

Segundo uma equipa internacional de investigadores, liderada pelo arqueólogo Duncan Sayer, da Universidade de Lancashire, uma parte substancial do ADN da jovem é semelhante ao de grupos da atual África Ocidental.

O homem sepultado em Dorset também se destaca nitidamente do ponto de vista genético. Num segundo artigo, liderado pelo arqueogeneticista George Foody, da Universidade de Huddersfield, os autores explicam que a mãe do homem é europeia, mas a sua linha paterna é compatível com ascendência da África Ocidental.

Com base na análise do ADN, tanto ele como a jovem enterrada em Kent provavelmente tinham, cada um, um avô oriundo da África Ocidental. Os homens migrantes e os seus descendentes posteriores parecem ter-se integrado por completo nas sociedades britânicas do início da Idade Média.

Os enterramentos dos seus descendentes não se diferenciam dos de qualquer outra pessoa.

"É significativo que seja o ADN humano - e, portanto, a movimentação de pessoas, e não apenas de objetos - que agora começa a revelar a natureza das interações de longa distância com o continente, Bizâncio e [África]", diz Sayer.

"O que é fascinante nestes dois indivíduos é que esta ligação internacional aparece tanto no leste como no oeste da Grã-Bretanha. Updown fica bem no centro da zona cultural anglo-saxã inicial e Worth Matravers, por contraste, está logo fora da sua periferia, no oeste sub-romano."

As conclusões indicam que o controlo bizantino do Norte de África facilitou trocas genéticas específicas entre populações separadas por grandes distâncias.

A influência do Império Bizantino estendia-se, ao mesmo tempo, até à Inglaterra e ao Norte de África, criando uma ponte entre as duas regiões e permitindo a circulação de ouro, vestimentas e joias.

Ao que tudo indica, essa ligação também abriu espaço para deslocações de migrantes.

"Este estudo melhorou enormemente a nossa interpretação dos resultados arqueológicos ao revelar não só dinâmicas familiares fascinantes, como também ligações empolgantes de longa distância entre grupos e indivíduos", afirma a arqueóloga Lilian Ladle, diretora das escavações em Dorset.

É impressionante o que o ADN de apenas dois indivíduos consegue contar sobre pessoas e impérios perdidos no tempo.

Os estudos sobre os indivíduos de Dorset e Kent foram publicados na revista Antiguidade.