A Blue Origin, empresa de Jeff Bezos, colocou em órbita com sucesso o foguete New Glenn na quinta-feira, levando a bordo duas naves gémeas da NASA com destino a Marte e, num marco para a companhia, conseguiu recuperar o propulsor ao fazê-lo pousar.
A operação sofreu adiamentos durante vários dias por causa do tempo - tanto na Terra como no espaço -, mas a espera valeu: no segundo voo da história do New Glenn, a Blue Origin conseguiu trazer de volta o primeiro estágio para futura reutilização.
No Cabo Canaveral, na Flórida, gritos e aplausos tomaram conta do local de lançamento quando o propulsor desceu de forma controlada e assentou suavemente numa plataforma flutuante. Até esta quinta-feira, apenas a SpaceX, de Elon Musk, tinha conseguido executar uma manobra desse tipo com um foguete de classe orbital.
Adiamentos do New Glenn e o momento da decolagem
O calendário foi empurrado repetidas vezes: no domingo, por condições meteorológicas na Terra; e, na quarta-feira, por condições no espaço.
O segundo adiamento ocorreu devido a uma “atividade solar altamente elevada”, que, segundo a NASA, poderia afetar ou até danificar as suas naves.
Na própria quinta-feira, múltiplas falhas também provocaram novas demoras - interrupções que a Blue Origin não detalhou. Ainda assim, às 15h55 (20h55 GMT), o New Glenn finalmente levantou voo.
Missão ESCAPADE da NASA a Marte a bordo do New Glenn
Com 98 metros (322 pés) de altura, o foguete tem agora a missão de enviar a Marte as duas naves da NASA da missão ESCAPADE, numa tentativa de investigar a história climática do Planeta Vermelho, com a esperança futura de apoiar a exploração humana.
Aplausos voltaram a ecoar quando as naves foram libertadas com sucesso.
Durante a transmissão ao vivo de quinta-feira, Joseph Westlake, heliofísico da NASA, explicou que as duas naves - chamadas “Blue” e “Gold” - procurarão primeiro uma “órbita de estacionamento benigna e segura” para fazer “medições sobre o clima espacial aqui na Terra”.
Depois, quando os planetas estiverem na configuração ideal no outono de 2026, as naves receberão um impulso da gravidade terrestre e iniciarão a viagem para Marte, com chegada prevista para 2027.
Esse tipo de lançamento pode permitir missões mais frequentes no futuro, porque o envio poderia ocorrer fora da janela de alinhamento direto entre a Terra e Marte, que acontece aproximadamente uma vez a cada dois anos.
Concorrência entre Blue Origin e SpaceX e a disputa por contratos da NASA
A conquista da Blue Origin surge num momento de rivalidade mais intensa entre as duas empresas privadas de bilionários, numa altura em que a agência espacial norte-americana, a NASA, abriu recentemente as licitações para a missão planeada à Lua.
“Caramba, isso foi empolgante!”, escreveu Jared Isaacman - aliado de Musk que o presidente Donald Trump nomeou recentemente, novamente, para chefiar a NASA - na plataforma X, ao parabenizar a Blue Origin.
Alguns nomes da SpaceX também elogiaram a concorrente, incluindo o próprio Musk: “Parabéns @JeffBezos e à equipa da @BlueOrigin!”, publicou ele no X.
“Lançar, pousar, repetir”
O voo inaugural do New Glenn, em janeiro, já tinha sido considerado bem-sucedido, com a carga útil atingindo a órbita e concluindo testes com êxito.
No entanto, o propulsor do primeiro estágio - que deveria ser reutilizável - acabou perdido durante a descida.
O resultado desta quinta-feira indica que a Blue Origin avança para reduzir custos ao reutilizar propulsores, em vez de permitir que caiam no oceano.
“Lançar, pousar, repetir - começa hoje”, afirmou Eddie Seyffert, um dos comentaristas da transmissão da Blue Origin.
O feito também ocorre enquanto o segundo mandato do presidente dos EUA, Donald Trump, na Casa Branca tem visto a administração aumentar a pressão sobre a NASA para acelerar o envio de uma missão tripulada à Lua, no contexto da corrida com a China.
George Nield - um executivo sénior do sector aeroespacial cujo trabalho promove a indústria espacial comercial e que já voou com a Blue Origin - disse à AFP que este lançamento seria um “indicativo” do progresso da empresa.
“Se eles conseguem desempenhar papéis maiores na exploração lunar de curto prazo”, afirmou.
© Agence France-Presse
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