Uma vacina comum pode reduzir o risco de demência em até 20%.

Ao longo dos últimos dois séculos, as vacinas têm sido fundamentais para prevenir doenças infecciosas. A Organização Mundial da Saúde estima que a vacinação evita entre 3 milhões e 5 milhões de mortes por ano, associadas a doenças como difteria, tétano, influenza, sarampo e, mais recentemente, COVID-19.

Há muito tempo existe um amplo consenso científico de que as vacinas impedem ou reduzem a propagação de infeções. Ainda assim, pesquisas mais recentes vêm sugerindo que o impacto terapêutico pode ir além do benefício direto de prevenir doenças infecciosas.

Um estudo de abril de 2025 publicado na influente revista Nature identificou indícios instigantes de que a vacina contra herpes-zóster - também conhecida como vacina contra “cobreiro” - pode diminuir o risco de demência na população geral em até 20%.

Nós somos uma equipa de médicos-cientistas com experiência em ciência clínica e básica de transtornos neurodegenerativos e demência.

Na nossa avaliação, esse estudo pode abrir caminho para avanços adicionais na compreensão e no tratamento da demência e de outros distúrbios degenerativos do cérebro.

Vacinas podem ajudar a reduzir o risco de demência?

Um dos principais obstáculos para investigar os efeitos das vacinas é encontrar um "grupo de controlo" não vacinado para comparação - isto é, um grupo semelhante ao vacinado em praticamente tudo, exceto pelo facto de não ter recebido a vacina ativa.

Isso ocorre porque não é ético colocar parte dos participantes num grupo de controlo e, com isso, negar a proteção vacinal contra uma doença como o herpes-zóster.

O estudo da Nature aproveitou uma mudança de política no País de Gales que entrou em vigor em 2013: pessoas nascidas em 2 de setembro de 1933 ou depois dessa data tornaram-se elegíveis para receber a vacinação contra herpes-zóster por pelo menos um ano; já as nascidas antes desse marco não eram elegíveis.

A vacina era aplicada para evitar o herpes-zóster, uma condição dolorosa provocada pelo mesmo vírus que causa a varicela, capaz de permanecer dormente no organismo e reativar-se mais tarde na vida.

Os investigadores trataram essa mudança de política como uma espécie de laboratório natural para examinar os efeitos da vacinação contra o herpes-zóster em desfechos de saúde no longo prazo. Numa análise estatística sofisticada de registos de saúde, a equipa observou que a vacina reduziu em um quinto a probabilidade de desenvolver demência ao longo de um período de sete anos.

Em outras palavras, quem recebeu a vacina contra herpes-zóster teve menor probabilidade de apresentar demência clínica durante os sete anos de acompanhamento, e o benefício foi maior em mulheres do que em homens.

O desenho do estudo permitiu comparar dois grupos sem retirar ativamente de ninguém o acesso à vacinação. Além disso, os grupos tinham idades comparáveis e comorbidades médicas semelhantes - isto é, taxas parecidas de outras condições, como diabetes ou hipertensão.

Os resultados deste trabalho e de outros estudos relacionados sustentam a hipótese de que as vacinas possam ter um papel mais amplo em terapias experimentais para além do campo das doenças infecciosas.

Essas evidências também levantam questões provocativas sobre o funcionamento das vacinas e sobre como o nosso sistema imunitário pode, potencialmente, ajudar a prevenir a demência.

Como a vacina contra herpes-zóster pode oferecer proteção contra demência

Uma explicação científica possível para a redução de casos de demência associada à vacina contra herpes-zóster é a proteção direta contra o vírus do herpes-zóster, que pode contribuir para agravar processos relacionados à demência.

No entanto, também existe a hipótese de que a vacinação tenha conferido proteção ao ativar o sistema imunitário e gerar "imunidade treinada", em que as defesas do organismo ficam reforçadas por exposições repetidas a vacinas ou a vírus.

O estudo não separou diferentes tipos de demência, como demência decorrente da doença de Alzheimer ou demência por AVC. Além disso, com base apenas numa análise de registos de saúde, os investigadores não conseguem chegar a conclusões definitivas sobre os mecanismos pelos quais as vacinas poderiam proteger.

O passo seguinte seria realizar um estudo prospetivo, randomizado, duplo-cego e controlado por placebo - o "padrão-ouro" dos ensaios clínicos em medicina - para comparar diretamente a vacina contra herpes-zóster com um placebo na capacidade de reduzir o risco de demência ao longo do tempo.

Estudos desse tipo são necessários antes que quaisquer vacinas, assim como outras terapias potenciais, possam ser recomendadas para uso clínico rotineiro com o objetivo de prevenir demência.

Os desafios de destrinchar a demência

A demência é uma grande doença não transmissível e está entre as principais causas de morte no mundo.

Um estudo de janeiro de 2025 trouxe estimativas atualizadas do risco de demência ao longo da vida em diferentes subgrupos da população dos EUA. Os autores estimam que, após os 55 anos, o risco de desenvolver demência ao longo da vida é de 42% - mais do que o dobro de estimativas anteriores.

O risco de demência era de 4% aos 75 anos e de 20% aos 85, sendo que a maior parte do risco se concentra depois dos 85. Os investigadores projetaram que o número de novos casos de demência nos EUA vai duplicar nas próximas quatro décadas, de aproximadamente 514.000 casos em 2020 para 1 milhão em 2060.

Antes vista como uma condição em grande parte restrita ao mundo desenvolvido, a carga nociva da demência hoje já se evidencia em todo o planeta, à medida que a expectativa de vida aumenta em muitos países anteriormente considerados em desenvolvimento.

Embora existam diferentes formas de demência, com manifestações clínicas e bases neurobiológicas distintas, a doença de Alzheimer é a mais comum.

Estudos prospetivos que testem especificamente como a aplicação de uma vacina altera o risco futuro de demência podem beneficiar-se ao estudar populações com tipos específicos de demência, porque cada variante pode exigir tratamentos diferentes.

Infelizmente, nas últimas duas a três décadas, a hipótese amiloide da doença de Alzheimer - segundo a qual o acúmulo, no cérebro, de uma proteína chamada amiloide contribui para o transtorno - dominou o debate científico. Como consequência, grande parte dos esforços em terapias experimentais para Alzheimer concentrou-se em fármacos que reduzem os níveis de amiloide no cérebro.

Até agora, porém, os resultados têm sido modestos e frustrantes. As duas terapias recentes aprovadas para reduzir amiloide produzem apenas um efeito mínimo na desaceleração do declínio, têm custo elevado e podem causar efeitos adversos potencialmente graves. E nenhum medicamento atualmente aprovado pela Food and Drug Administration para uso clínico reverte o declínio cognitivo.

Estudos baseados em registos de saúde indicam que a exposição prévia a vírus aumenta o risco de demência, enquanto vacinas de rotina - incluindo as contra tétano, difteria, coqueluche, pneumonia, herpes-zóster, entre outras - reduzem esse risco.

Inovação, ciência e mente aberta

Por vezes, há uma tendência entre cientistas de se prender a modelos de doença antigos e familiares, além de uma relutância em avançar por caminhos menos convencionais.

Ainda assim, o próprio processo de fazer ciência costuma ensinar investigadores como nós a ter humildade: manter a mente aberta para novas informações, aprender com os erros e seguir a direção que os dados apontam na busca por terapias eficazes que salvem vidas.

As vacinas podem ser um desses caminhos menos explorados. Trata-se de uma possibilidade empolgante, com potencial de abrir portas para outros avanços na compreensão e no tratamento de distúrbios degenerativos do cérebro.

Anand Kumar, professor e chefe do Departamento de Psiquiatria, Universidade de Illinois em Chicago, e Jalees Rehman, chefe de departamento e professor de Bioquímica e Genética Molecular, Universidade de Illinois em Chicago

Este artigo foi republicado a partir da plataforma The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.