Cidades estão liberando muito mais metano do que se pensava.

Se uma cidade quer cortar gases de efeito estufa, há um gás que ela não pode se dar ao luxo de contabilizar errado: o metano.

Ele tem um poder de aquecimento muito alto, pode vir de uma combinação confusa de fontes e - segundo um novo estudo da Universidade de Michigan - as emissões urbanas de metano estão crescendo mais rápido do que indicam muitos registros oficiais municipais.

Para chegar a essa conclusão, os pesquisadores recorreram a dados de satélite para acompanhar o metano sobre 92 grandes cidades no mundo. Em 72 delas, houve observações suficientes para medir mudanças entre 2019 e 2023 - e o padrão foi bem consistente.

Em 2023, as emissões urbanas de metano ficaram cerca de 6% acima de 2019 e 10% acima de 2020, com a Europa entre as poucas regiões onde as emissões, em geral, tenderam a cair.

O problema é que esse comportamento não combina com a maioria dos inventários “de baixo para cima” - estimativas no estilo contábil, que somam emissões esperadas a partir de fontes conhecidas, como tubulações de gás com vazamentos, aterros sanitários e estações de tratamento de esgoto.

Por esses métodos, o metano urbano teria aumentado apenas cerca de 1,7% a 3,7% desde 2020. Ou seja: os satélites estão detectando um salto maior do que o que aparece nas planilhas.

Emissões urbanas de metano: o que os satélites enxergam

O metano permanece menos tempo na atmosfera do que o dióxido de carbono, mas é muito mais eficiente em reter calor ao longo de algumas décadas. Por isso, ele virou um alvo central para ações climáticas de curto prazo - e por isso errar essa conta faz diferença.

O ponto-chave aqui é a ferramenta de medição. A equipe baseou a análise no TROPOMI, um instrumento europeu lançado em 2017 a bordo do satélite Copernicus Sentinel-5 Precursor.

O TROPOMI mede a luz do Sol refletida de volta para o espaço e separa essa luz em muitos comprimentos de onda. Cada faixa funciona como uma “impressão digital” de diferentes gases; assim, o grupo estima as concentrações de metano na atmosfera e acompanha como elas variam sobre as cidades.

Monitoramento global consistente

O que torna o TROPOMI particularmente útil para esse tipo de trabalho é a cobertura. Em vez de registros pontuais, como os obtidos por aeronaves em campanhas específicas, ele oferece monitoramento global regular - exatamente o que se precisa para comparar dezenas de cidades ao longo de vários anos.

Há, porém, uma troca: a resolução. O TROPOMI consegue distinguir cidades individualmente, mas não tem nitidez suficiente para cravar de onde, dentro de uma cidade, o metano está saindo.

Assim, o estudo não identifica uma origem específica - como “um único aterro vazando”. O que ele mostra é que cidades inteiras estão liberando mais metano do que seus inventários oficiais indicam.

Essa diferença é relevante - sobretudo para municípios que precisam cumprir metas de emissões líquidas zero.

Grandes cidades com compromissos climáticos

Um dos pontos mais marcantes do trabalho é o choque com o planejamento climático. O conjunto de dados inclui mais da metade da rede C40: 97 megacidades que prometeram chegar a emissões líquidas zero até 2050.

Ao olhar especificamente para as cidades do C40 presentes na análise, o time encontrou que, em 2023, as emissões de metano ficaram cerca de 10% acima de 2020. Na prática, esse aumento equivale a aproximadamente 2 teragramas de metano por ano que, em tese, não deveria aparecer nessa magnitude.

Segundo os pesquisadores, esse metano “extra” representa cerca de 30% das metas de redução de metano dessas cidades. Portanto, mesmo quando uma cidade implementa políticas de boa-fé - guiada pelo seu inventário - ela pode estar ficando para trás sem perceber, porque a linha de base estava errada.

“Para reduzir as emissões de gases de efeito estufa e estabelecer uma boa política de emissões, as cidades precisam saber quanto estão emitindo e quais são essas fontes. Mas há bastante incerteza nisso para o metano”, disse Eric Kort, do Instituto Max Planck de Química.

Esse é o núcleo do problema: não dá para gerir o que não se mede - e o metano é famoso por passar despercebido à vista de todos.

Por que a contabilidade deixa metano escapar

O inventário de baixo para cima é, essencialmente, uma abordagem de “planilhão”. Estimam-se emissões por categoria conhecida - distribuição de gás natural, aterros, estações de tratamento de esgoto, áreas industriais, possivelmente algum vazamento ligado a transporte e assim por diante - e depois tudo é somado.

Isso funciona quando as fontes são bem caracterizadas e relativamente estáveis. O metano não se encaixa em nenhuma dessas duas condições.

Uma cidade pode registrar um pico grande de metano por causa de poucos pontos de infraestrutura em falha - como uma ruptura em uma linha da rede de gás, um problema de ventilação em um aterro ou um defeito industrial - e esses eventos podem não ser capturados adequadamente pelos fatores de emissão padronizados usados nos inventários.

Além disso, o metano tem um comportamento ingrato: ele vaza. Não é como uma chaminé, em que se instala um monitor e se mede um fluxo constante.

Vazamentos podem ser intermitentes, muito localizados e difíceis de flagrar - a menos que se observe de cima ou se faça uma varredura terrestre intensiva.

Emissões de metano em muitos setores

O novo estudo se encaixa em uma linha mais ampla de pesquisa liderada por Kort, que vem encontrando repetidamente subestimações de metano em diversos setores.

Em trabalhos anteriores do grupo, com medições feitas por aeronaves, a indicação foi de que o vazamento de metano associado à queima em flare em locais de petróleo e gás pode ser cerca de cinco vezes maior do que as estimativas oficiais.

Além disso, a produção offshore de petróleo e gás pode ter aproximadamente o dobro do impacto climático reportado em inventários.

Resultados desse tipo ajudaram a orientar políticas públicas, incluindo dispositivos ligados a metano na Lei de Redução da Inflação (EUA).

Ainda em 2019, dados de aeronaves já sugeriam que várias grandes cidades dos EUA estavam emitindo mais metano do que o esperado. O estudo atual amplia essa preocupação para o cenário global.

Qual é o tamanho da parcela urbana?

Outro achado que chama atenção: a análise baseada em satélite indica que as emissões urbanas de metano responderam por cerca de 10% de todo o metano causado por atividades humanas em 2023. Não é uma fração marginal do problema climático - é uma parcela importante.

A equipe também sustenta que, somadas, as emissões de metano das cidades foram quase quatro vezes maiores do que as dos ultraemissores de petróleo e gás que têm atraído boa parte do foco em campanhas recentes sobre metano.

Os ultraemissores continuam sendo relevantes, mas a mensagem é que o metano urbano não é um detalhe estatístico. Ele pesa no balanço.

Isso importa porque cidades têm instrumentos concretos à disposição: modernizar sistemas de distribuição de gás, endurecer a gestão de aterros, corrigir vazamentos ligados ao esgoto, reforçar inspeções e acelerar a fiscalização - muitas vezes com mais agilidade do que governos nacionais.

Mas esses instrumentos só funcionam bem quando existe, antes de tudo, o “mapa” correto do problema.

O que as cidades precisam fazer a seguir

O estudo não se limita a apontar a divergência; ele também indica qual pode ser o próximo passo. O TROPOMI consegue dizer que o sinal de metano de uma cidade está alto ou em alta, mas não consegue identificar se a causa principal é um aterro, um corredor de dutos, uma estação de esgoto ou outra fonte.

É aí que entram sistemas de satélite mais novos, com resolução maior.

“Nós, e outros na área, estamos investigando medições por satélite de resolução mais alta para que possamos separar a contribuição de grandes fontes localizadas”, disse Kort.

“Esses satélites não necessariamente conseguem dizer as emissões da cidade inteira, mas podem mostrar o que aterros individuais ou instalações específicas estão fazendo.”

Metas de política pública e monitoramento melhorado

Em outras palavras, o futuro pode estar em uma abordagem em camadas: monitoramento global amplo com instrumentos como o TROPOMI, combinado a satélites mais nítidos (e, idealmente, verificações em solo ou por aeronaves) para identificar fontes específicas.

Isso permitiria que as cidades fizessem algo bem mais prático do que simplesmente “tentar reduzir metano”.

Elas poderiam localizar os piores vazamentos, corrigir primeiro o que mais emite e, depois, confirmar - com observações, e não apenas com estimativas - que as emissões realmente caíram.

“No entanto, anteriormente não havia um método para quantificar e monitorar as emissões urbanas de metano ao redor do globo e, portanto, não havia um método baseado em observações para avaliar estratégias de redução de emissões.”

A pesquisa não afirma que a ação climática urbana seja inútil. Ela aponta algo mais incômodo e, ao mesmo tempo, mais útil: é possível que os planos climáticos estejam assentados sobre números frágeis de metano.

E o metano é justamente o gás que precisa estar certo, porque é uma das maneiras mais rápidas de desacelerar o aquecimento no curto prazo.

Se as cidades conseguirem alinhar suas metas de política pública com monitoramento melhor - sobretudo ferramentas de maior resolução que apontem fontes específicas - elas terão muito mais chance de cumprir objetivos reais, em vez de apenas registrar avanço no papel.