Tempestade solar pode levar a aurora à Alemanha nesta semana

Os céus de várias partes da Europa podem ganhar cores inesperadas nesta semana, com o Sol a preparar um espetáculo raro de luzes justamente na chegada da primavera.

Uma sequência de erupções solares segue em direção à Terra e, segundo previsões, pode empurrar a aurora boreal muito além dos seus redutos habituais no Ártico - com chance de iluminar o céu sobre a Alemanha e até áreas do norte dos Estados Unidos.

Tempestade solar prepara o cenário para uma rara aurora na Alemanha

Na noite de 18 a 19 de março, o cenário parece favorável para avistar auroras sobre a Alemanha, sobretudo no norte do país e em áreas rurais com pouca iluminação artificial. A origem é uma tempestade geomagnética, alimentada por várias erupções solares fortes registadas nos últimos dias.

Essas erupções, chamadas de ejeções de massa coronal (CMEs), lançaram enormes nuvens de gás eletrificado para o espaço. Agora, esse material avança rumo à Terra a centenas de quilómetros por segundo. Quando atinge o campo magnético do planeta, pode perturbá-lo o suficiente para criar auroras muito longe das regiões polares.

"Os previsores da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos (NOAA) emitiram um aviso de tempestade geomagnética de nível G2, com uma chance real de, por um curto período, alcançar níveis G3."

Na escala de tempestades geomagnéticas, G1 é fraca e G5 é extrema. Um evento G2 pode levar a aurora a latitudes médias, como Nova York ou Idaho. Se as condições chegarem a G3, o anel auroral pode expandir-se ainda mais, potencialmente até ao sul de Illinois ou Oregon, na América do Norte, e avançando bastante pela Europa central.

Para a Alemanha, ambos os cenários significam maior probabilidade de auroras visíveis - de novo, especialmente para quem estiver sob céu limpo e escuro e com uma boa visão do horizonte norte.

Por que esta semana é diferente: o efeito do equinócio

A previsão atual não depende apenas da força da tempestade solar. O momento também pesa - e muito.

As CMEs do Sol devem alcançar a Terra quase ao mesmo tempo em que chega o equinócio de março, em 20 de março, que marca o início oficial da primavera no hemisfério norte. Perto dos equinócios, a inclinação da Terra alinha-se de forma a deixar o planeta incomumente “receptivo” a perturbações do vento solar.

O efeito Russell–McPherron, explicado de forma simples

Os cientistas chamam esse reforço sazonal de efeito Russell–McPherron, em referência aos geofísicos Christopher T. Russell e Robert McPherron, que o descreveram na década de 1970.

A Terra é envolvida por um campo magnético, com forma aproximada de um íman de barra. O vento solar - o fluxo constante de partículas carregadas vindo do Sol - também transporta um campo magnético. Para as auroras, o que importa é como esses dois campos se alinham quando entram em contacto.

"Perto dos equinócios, o eixo magnético da Terra e o campo magnético do Sol tendem a opor-se, o que permite que os dois campos se conectem com mais eficiência e canalizem energia para a nossa atmosfera."

Quando o campo magnético trazido pelo vento solar aponta para o sul em relação ao campo terrestre, a interação torna-se especialmente intensa. As linhas de campo reconectam-se, a energia entra na magnetosfera e partículas carregadas são empurradas para regiões polares, onde colidem com átomos na alta atmosfera e formam cortinas luminosas.

O efeito Russell–McPherron faz com que até uma tempestade moderada, como a que está a caminho agora, consiga produzir auroras que lembram as de um evento mais forte em outra época do ano. Por isso, os previsores mantêm um otimismo cauteloso quanto a observações sobre a Alemanha e latitudes semelhantes nesta semana.

Incerteza de horário: quando, de facto, sair para olhar

A principal incógnita é o horário. Previsões de tempestades solares sempre trazem uma margem de erro de várias horas, porque as CMEs aceleram, desaceleram e interagem entre si no caminho até a Terra.

A NOAA espera o primeiro impacto por volta de 04:00 no Horário da Europa Central (CET) em 19 de março, com as condições geomagnéticas mais fortes provavelmente entre 07:00 e 13:00. Na Europa, esse intervalo tende a coincidir com luz do dia, o que, naturalmente, acabaria com qualquer hipótese de ver as luzes a olho nu.

O Met Office do Reino Unido, porém, indica uma possibilidade real de o impulso principal chegar mais tarde em 19 de março ou até no início de 20 de março. Nesse caso, a atividade auroral elevada poderia estender-se por várias noites.

• Chegada mais cedo provável: fim da noite de 18 de março até a madrugada de 19 de março (melhor para a escuridão da Europa central)
• Janela principal, segundo a NOAA: manhã até meio-dia de 19 de março (mais favorável para céus de pré-amanhecer na América do Norte)
• Chegada mais tardia, segundo o Met Office: fim de 19 de março até o início de 20 de março (prolonga a chance até o fim de semana)

Para complicar ainda mais, pelo menos quatro CMEs distintas podem atingir a Terra como uma espécie de “comboio”. Isso aumenta a probabilidade de a atividade geomagnética ficar elevada por 24–48 horas, em vez de disparar e desaparecer num único pico curto. Para quem persegue auroras, isso significa mais de uma oportunidade de apanhar o espetáculo.

Ver a aurora nunca é garantia

Mesmo com uma previsão sólida, há vários motivos para algumas pessoas não verem nada além de escuridão.

Primeiro, o auge da tempestade pode acontecer durante o dia no seu local. A aurora pode estar intensa no céu, mas, com o Sol acima do horizonte, ela fica invisível a olho nu.

Segundo, a nebulosidade local pode apagar até uma exibição forte. O tempo muda depressa durante a noite, então a previsão meteorológica é tão importante quanto os alertas de clima espacial.

Terceiro, auroras frequentemente intensificam-se em explosões rápidas, conhecidas como subtempestades. Um céu que parece apagado, num tom cinzento-esverdeado por uma hora, pode transformar-se em arcos e raios marcantes por dez minutos - e depois voltar a perder força.

"Algumas das melhores explosões aurorais duram menos do que o tempo necessário para fazer uma chávena de chá, por isso paciência e persistência são essenciais."

A poluição luminosa também pesa muito. Luzes urbanas “lavaram” cores subtis e estruturas fracas. Em latitudes médias, como na Alemanha, a aurora muitas vezes fica próxima ao horizonte norte, em vez de aparecer alta no céu - o que a torna ainda mais fácil de perder num ambiente urbano claro.

Dicas práticas para tentar caçar as luzes

Se você vive na Alemanha ou em latitudes semelhantes, não precisa de equipamento especializado para tentar a sorte, mas algum planeamento ajuda bastante.

Dica	Por que ajuda
Vá para uma área escura	Reduz a poluição luminosa e faz auroras fracas destacarem-se
Olhe para o norte, com horizonte desimpedido	Em latitudes médias, a aurora costuma ficar baixa, voltada para o norte
Verifique a previsão de nuvens	Aberturas no manto de nuvens podem definir o sucesso ou o fracasso
Fique ao ar livre por pelo menos 30–60 minutos	Dá tempo para subtempestades e intensificações breves
Use um tripé e longa exposição no telemóvel	Câmaras modernas revelam cores que os olhos quase não percebem

A partir de latitudes da Europa central, a aurora pode começar como um arco esbranquiçado ou acinzentado, com aspeto leitoso. Muitas vezes, as câmaras captam tons verdes ou avermelhados antes do olho humano. Se essa "nuvem" a norte parecer estranhamente estruturada, com raios verticais ou movimento lento, vale a pena continuar a observar.

O que, de facto, produz aquelas cores no céu?

A aurora boreal não é apenas um brilho difuso: ela surge quando átomos específicos são excitados em alturas específicas da atmosfera.

Bem acima da Terra, partículas carregadas vindas do vento solar espiralam ao longo das linhas do campo magnético e colidem com átomos de oxigénio e nitrogénio.

• Auroras verdes geralmente vêm do oxigénio a cerca de 100–150 km de altitude.
• Auroras vermelhas costumam formar-se mais alto, acima de 200 km, também a partir do oxigénio, mas em densidades menores.
• Tons roxos e rosados envolvem moléculas de nitrogénio em várias altitudes.

A forma da aurora - arco suave, cortinas ou faixas a ondular rapidamente - reflete campos magnéticos e elétricos em constante mudança na alta atmosfera, à medida que a tempestade evolui.

Riscos, efeitos colaterais e por que os cientistas acompanham de perto

Uma tempestade G2 ou G3 não é só um show no céu. Ela pode causar perturbações leves em redes elétricas, afetar comunicações de rádio de longa distância e aumentar um pouco o arrasto em satélites em órbita baixa, porque a alta atmosfera “incha”.

Operadores de rede e controladores de satélites monitorizam atentamente os alertas da NOAA e de outros centros de clima espacial. Uma tempestade desse porte dificilmente provoca danos graves, mas funciona como um ensaio para eventos mais fortes que inevitavelmente virão à medida que o Sol avança no seu ciclo de atividade de 11 anos.

Para o público, o principal “risco” costuma ser ficar acordado até tarde e acabar frustrado por nuvens ou por um horário desfavorável. Uma estratégia prática é encarar a caça à aurora como pretexto para uma sessão mais ampla de observação do céu noturno: procurar planetas brilhantes, identificar constelações ou observar um meteoro ocasional enquanto se espera.

Se a tempestade desta semana não impressionar visualmente, ela ainda se encaixa numa tendência. Com a atividade solar a intensificar-se, auroras em latitudes médias estão a tornar-se mais comuns do que no início do ciclo. Alemanha, Reino Unido e o norte dos Estados Unidos podem ver mais desses eventos “no limite” nos próximos anos, em que um pouco de sorte - e uma abertura nas nuvens - transforma uma noite comum em algo de que se fala por anos.