Ritual de arremessar pedras em árvores: entre chimpanzés selvagens da Guiné

Este artigo foi escrito por Laura Kehoe, da Humboldt University of Berlin, e foi publicado originalmente por The Conversation.

Na minha primeira missão de campo nas savanas da República da Guiné, aprendi rápido que, antes de encontrar chimpanzés, você precisa “negociar” com o mato. Eu avançava desajeitada por uma vegetação fechada, tentando (sem sucesso) passar cinco minutos sem ficar presa nos espinhos que pareciam disputar cada passo. O objetivo era registrar e entender um grupo de chimpanzés selvagens que nunca havia sido estudado. Esses animais não contam com a tranquilidade de uma área protegida: eles se viram em fragmentos de floresta espremidos entre lavouras, fazendas e vilarejos.

Em um momento, paramos numa clareira. Respirei aliviada - pelo menos ali não havia espinhos ao alcance - mas a interrupção parecia sem motivo. Fui até a frente para perguntar ao líder do vilarejo e nosso guia lendário, Mamadou Alioh Bah, o que estava acontecendo. Ele disse que tinha encontrado algo curioso: marcas discretas no tronco de uma árvore.

Era o tipo de detalhe que quase ninguém notaria em um ambiente de savana tão complexo e “bagunçado”, mas aquilo o fez parar na hora. No nosso grupo de seis pessoas, alguns sugeriram que porcos selvagens tivessem deixado as marcas ao se coçarem no tronco; outros acharam que podia ser brincadeira de adolescentes.

Mas Alioh tinha um palpite - e quando um homem capaz de encontrar um único fio de pelo de chimpanzé no chão da floresta e de avistar chimpanzés a quilômetros de distância a olho nu (melhor do que você com binóculos caros) diz que tem um palpite, vale a pena ouvir. Instalamos uma armadilha fotográfica, esperando que quem tivesse feito aquilo voltasse para repetir o comportamento - e, dessa vez, nós registraríamos tudo em vídeo.

A world first

Armadilhas fotográficas começam a gravar automaticamente quando detectam movimento à frente da câmera. Por isso, são uma ferramenta excelente para registrar a vida selvagem “na dela”, sem interferência. Anotei para voltar ao mesmo ponto duas semanas depois (aproximadamente o tempo de duração das baterias) e seguimos em frente, de volta para o mato.

Toda vez que você retorna a uma armadilha fotográfica, rola uma expectativa no ar sobre os segredos que ela pode guardar - mesmo sabendo que a maioria dos vídeos mostra apenas galhos balançando com ventos fortes ou vacas de agricultores passando e lambendo a lente com entusiasmo. Ainda assim, fica aquela sensação inevitável de que talvez algo incrível tenha sido capturado.

O que apareceu nessa câmera foi eletrizante: um grande macho de chimpanzé se aproxima da nossa árvore misteriosa e para por um segundo. Em seguida, olha rapidamente ao redor, pega uma pedra enorme e a arremessa com força total contra o tronco.

Nada parecido tinha sido observado antes - eu fiquei arrepiada. Jane Goodall descobriu, nos anos 1960, que chimpanzés selvagens usam ferramentas. Eles utilizam gravetos, folhas, pedaços de madeira e, em alguns grupos, até lanças para conseguir alimento. Pedras também são usadas para quebrar nozes e abrir frutos grandes. Às vezes, chimpanzés arremessam pedras como demonstração de força para estabelecer sua posição dentro da comunidade.

Mas o que encontramos no estudo que agora publicamos não foi um evento aleatório, isolado. Era uma atividade repetida, sem ligação clara com obter alimento ou status - poderia ser um ritual. Procuramos pela área e achamos muitos outros locais onde árvores exibiam marcas semelhantes; em vários pontos, pilhas de pedras haviam se acumulado dentro de troncos ocos - lembrando as pilhas de pedras que arqueólogos identificaram em diferentes períodos da história humana.

Os vídeos foram se acumulando. Outras equipes do nosso projeto começaram a procurar árvores com as marcas características. Encontramos o mesmo comportamento misterioso em pequenos bolsões da Guiné-Bissau, Libéria e Costa do Marfim, mas nada a leste disso - apesar de termos buscado por toda a distribuição dos chimpanzés, das costas ocidentais da Guiné até a Tanzânia.

Sacred trees

Passei muitos meses em campo, junto com vários outros pesquisadores, tentando entender o que esses chimpanzés estão fazendo. Até agora, temos duas teorias principais. O comportamento pode fazer parte de uma exibição de machos, em que o estrondo alto produzido quando a pedra atinge uma árvore oca aumenta o impacto da demonstração.

Isso pode ser especialmente provável em áreas onde não há muitas árvores com grandes raízes - aquelas que os chimpanzés normalmente “tamborizam” com mãos e pés poderosos. Se algumas árvores geram um som mais impressionante, elas podem acompanhar ou até substituir o tamborilar com os pés em uma exibição, e as árvores com melhor acústica podem virar pontos populares de retorno.

Por outro lado, pode ser algo mais simbólico - e mais parecido com o nosso próprio passado. Marcar caminhos e territórios com “marcos” como pilhas de pedras foi um passo importante na história humana. Mapear os territórios dos chimpanzés em relação aos locais de arremesso de pedras pode nos dizer se é isso que está acontecendo aqui.

Mais intrigante ainda: talvez tenhamos encontrado a primeira evidência de chimpanzés criando algo como um santuário, o que poderia indicar árvores sagradas. Povos indígenas da África Ocidental mantêm coleções de pedras em árvores “sagradas”, e esses conjuntos feitos por humanos são observados com frequência no mundo todo - com uma semelhança impressionante com o que descobrimos.

A vanishing world

Para desvendar os mistérios dos nossos parentes vivos mais próximos, precisamos garantir espaço para eles na natureza. Só na Costa do Marfim, as populações de chimpanzés diminuíram em mais de 90% nos últimos 17 anos.

Uma combinação devastadora de aumento da população humana, destruição de habitat, caça e doenças infecciosas coloca os chimpanzés em risco extremo. Cientistas de referência alertam que, se nada mudar, chimpanzés e outros grandes primatas terão apenas mais 30 anos na natureza.

Nas florestas não protegidas da Guiné, onde vimos pela primeira vez esse comportamento enigmático, o desmatamento acelerado está tornando a região quase inabitável para os chimpanzés que antes viviam e prosperavam ali. Deixar chimpanzés selvagens continuarem em espiral rumo à extinção não seria apenas uma perda crítica para a biodiversidade, mas também uma perda trágica para a nossa própria herança.

Você pode apoiar os chimpanzés com seu tempo, tornando-se imediatamente um cientista cidadão e observando-os em chimpandsee.org, e também com seu dinheiro, doando para a Wild Chimpanzee Foundation. Quem sabe o que ainda podemos descobrir - algo que talvez mude para sempre a nossa compreensão dos nossos parentes mais próximos.

Laura Kehoe, pesquisadora de PhD em conservação da vida selvagem e uso da terra, Humboldt University of Berlin

Este artigo foi publicado originalmente por The Conversation. Leia o artigo original.