Ritual de arremessar pedras em árvores entre chimpanzés selvagens da Guiné

This article was written by Laura Kehoe from the Humboldt University of Berlinand was originally published by The Conversation.

Na savana da República da Guiné, o mato fechado não perdoa: a cada poucos metros, algum espinho prendia minha roupa e atrasava a caminhada. Era minha primeira missão de campo ali, e o objetivo era tão simples no papel quanto difícil na prática - registrar e compreender um grupo de chimpanzés selvagens que nunca tinha sido estudado antes. Esses animais não têm a “sorte” de viver em uma área protegida; eles sobrevivem nos fragmentos de floresta entre plantações, fazendas e vilarejos.

Quando chegamos a uma pequena clareira, respirei aliviada por alguns instantes - parecia que, finalmente, os espinhos tinham dado trégua. Só que a parada tinha um motivo. Caminhei até a frente para falar com o chefe da aldeia e nosso guia lendário, Mamadou Alioh Bah. Ele disse que tinha encontrado algo curioso: marcas discretas no tronco de uma árvore.

Algo que a maioria de nós provavelmente nem perceberia naquele cenário complexo e bagunçado de savana fez com que ele parasse na hora. Entre nós seis, alguns sugeriram que porcos selvagens tinham deixado aquelas marcas ao se coçarem no tronco; outros acharam que era coisa de adolescentes fazendo bagunça.

Mas Alioh desconfiou de outra coisa - e quando alguém capaz de achar um único fio de pelo de chimpanzé no chão da mata e de avistar chimpanzés a quilómetros de distância a olho nu (melhor do que você com binóculos caros) tem uma intuição, vale a pena ouvir. Instalamos uma armadilha fotográfica, na esperança de que o responsável voltasse e repetisse o ato - e, desta vez, nós registraríamos tudo em vídeo.

A world first

Armadilhas fotográficas começam a gravar automaticamente quando detectam movimento à sua frente. Por isso, são uma ferramenta excelente para registrar a vida selvagem “na dela”, sem interferência humana. Anotei para retornar ao mesmo ponto em duas semanas (que é, em média, quanto dura a bateria), e seguimos caminho, de volta para o interior da mata.

Voltar para conferir uma câmera sempre vem com aquela expectativa no ar - as possibilidades do que ela pode ter captado. Mesmo que a maioria dos nossos vídeos fosse de galhos balançando com ventos fortes ou de vacas de agricultores da região lambendo a lente com entusiasmo, era impossível não sentir a ansiedade de que algo extraordinário estivesse ali.

O que apareceu naquele cartão de memória foi eletrizante: um grande macho de chimpanzé se aproxima da nossa árvore misteriosa e para por um instante. Em seguida, olha rapidamente ao redor, pega uma pedra enorme e a arremessa com toda a força contra o tronco.

Nada parecido tinha sido observado antes, e eu fiquei arrepiada. Jane Goodall descobriu, nos anos 1960, que chimpanzés selvagens usam ferramentas. Eles utilizam gravetos, folhas e galhos - e alguns grupos chegam a usar lanças - para obter alimento. Pedras também são usadas para quebrar nozes e abrir frutos grandes. De vez em quando, chimpanzés lançam pedras em demonstrações de força para afirmar sua posição dentro da comunidade.

Mas o que encontramos em nosso estudo (agora publicado) não foi um evento aleatório e isolado: era uma atividade repetida, sem ligação evidente com comida ou status - poderia ser um ritual. Vasculhamos a área e achamos muitos outros locais onde árvores tinham marcas semelhantes e, em vários pontos, pilhas de pedras tinham se acumulado dentro de troncos ocos - lembrando as pilhas que arqueólogos já encontraram ao estudar a história humana.

Os vídeos começaram a chegar em grande quantidade. Outros grupos envolvidos no projeto passaram a procurar árvores com essas marcas características. Encontramos o mesmo comportamento misterioso em pequenas áreas da Guiné-Bissau, Libéria e Costa do Marfim, mas nada a leste disso - apesar de termos procurado em toda a distribuição dos chimpanzés, da costa oeste da Guiné até a Tanzânia.

Sacred trees

Passei muitos meses em campo, junto com vários outros pesquisadores, tentando entender o que esses chimpanzés estão fazendo. Até agora, temos duas teorias principais. O comportamento pode fazer parte de uma exibição de machos, em que o estrondo alto quando a pedra acerta uma árvore oca torna a demonstração ainda mais impressionante.

Isso pode ser especialmente provável em áreas onde não há muitas árvores com grandes raízes, que os chimpanzés normalmente usam para “tamborilar” com mãos e pés fortes. Se certas árvores produzem um estampido marcante, elas poderiam acompanhar - ou até substituir - o tamborilar dos pés em uma exibição, e árvores com uma acústica particularmente boa poderiam virar pontos favoritos para retornos frequentes.

Por outro lado, pode ser algo mais simbólico - e mais parecido com o nosso próprio passado. Marcar caminhos e territórios com “marcos” como pilhas de pedras foi um passo importante na história humana. Entender onde ficam os territórios dos chimpanzés em relação aos locais de arremesso de pedras pode nos dar pistas sobre se esse é o caso aqui.

Mais intrigante ainda: talvez tenhamos encontrado a primeira evidência de chimpanzés criando algo como um santuário, o que poderia indicar árvores sagradas. Povos indígenas da África Ocidental mantêm coleções de pedras em árvores “sagradas”, e esse tipo de coleção feita por humanos é observado com frequência em diferentes partes do mundo - e é assustadoramente semelhante ao que descobrimos.

A vanishing world

Para desvendar os mistérios dos nossos parentes vivos mais próximos, precisamos garantir espaço para eles na natureza. Só na Costa do Marfim, as populações de chimpanzés caíram mais de 90% nos últimos 17 anos.

Uma combinação devastadora de crescimento populacional humano, destruição de habitat, caça ilegal e doenças infecciosas coloca os chimpanzés em risco extremo. Cientistas de referência alertam que, se nada mudar, chimpanzés e outros grandes primatas terão apenas 30 anos restantes na natureza.

Nas florestas não protegidas da Guiné, onde descobrimos pela primeira vez esse comportamento enigmático, o desmatamento acelerado está tornando a área quase inabitável para os chimpanzés que antes viviam e prosperavam ali. Permitir que os chimpanzés em vida livre continuem essa espiral rumo à extinção não seria apenas uma perda crítica para a biodiversidade, mas também uma perda trágica para o nosso próprio patrimônio.

Você pode apoiar os chimpanzés com o seu tempo, tornando-se imediatamente um cientista cidadão e observando-os em chimpandsee.org, e com a sua carteira, doando para a Wild Chimpanzee Foundation. Quem sabe o que ainda podemos encontrar - algo que talvez mude para sempre o que entendemos sobre nossos parentes mais próximos.

Laura Kehoe, PhD researcher in wildlife conservation and land use, Humboldt University of Berlin

This article was originally published by The Conversation. Read the original article.