Como o treino musical pode mudar a dor no cérebro de músicos

Aprender a tocar um instrumento é conhecido por trazer ganhos que vão muito além da técnica musical. Estudos indicam que essa prática é excelente para o cérebro: pode melhorar a motricidade fina, facilitar a aprendizagem de linguagem, apoiar a fala e a memória - e até contribuir para manter o cérebro “mais jovem”.

Depois de anos a trabalhar com músicos e a observar como muitos continuam a treinar apesar do desconforto provocado por milhares de movimentos repetitivos, passei a perguntar-me o seguinte: se o treino musical consegue remodelar o cérebro de tantas maneiras, será que ele também altera a forma como os músicos sentem dor?

Foi exatamente essa a questão que eu e os meus colegas procurámos responder num estudo recente.

Dor e o cérebro

A ciência já sabe que a dor desencadeia várias respostas no corpo e no cérebro, mudando a nossa atenção e os nossos pensamentos, assim como a forma de nos movermos e nos comportarmos. Se você encostar numa panela quente, por exemplo, a dor faz com que a mão recue antes que ocorra uma queimadura séria.

A dor também modifica a atividade cerebral. Em geral, ela diminui a atividade no córtex motor - a área do cérebro que comanda os músculos - o que ajuda a evitar o uso excessivo de uma parte do corpo que está lesionada.

Essas respostas servem para reduzir o risco de piorar uma lesão. Nesse sentido, a dor atua como um sinal de proteção que é útil no curto prazo. O problema aparece quando a dor se prolonga e o cérebro continua a enviar sinais de “não se mexa” por tempo demais: aí, o sistema pode começar a falhar.

Um exemplo: se você torcer o tornozelo e ficar semanas sem o usar, a mobilidade pode diminuir e a atividade cerebral em regiões ligadas ao controlo da dor pode ser perturbada. Com o tempo, isso pode aumentar o sofrimento e elevar os níveis de dor.

Pesquisas também mostram que a dor persistente pode reduzir o chamado “mapa corporal” do cérebro - a representação que orienta que músculos devem ser ativados e quando - e esse encolhimento está associado a dor mais intensa.

Ainda assim, nem todas as pessoas reagem da mesma forma. Embora seja evidente que algumas sentem mais dor quando esses mapas diminuem, outras lidam melhor com o desconforto e apresentam menor sensibilidade. Os cientistas ainda não compreendem totalmente por que isso acontece.

Músicos e dor

No nosso estudo, quisemos investigar se o treino musical - e todas as alterações cerebrais que ele promove - poderia influenciar a forma como músicos percebem e lidam com a dor. Para isso, induzimos intencionalmente dor na mão durante vários dias em músicos e em não músicos, de modo a comparar as respostas.

Como o estudo foi feito

Para reproduzir dor muscular de forma segura, utilizámos uma substância chamada fator de crescimento nervoso. Trata-se de uma proteína que normalmente ajuda a manter os nervos saudáveis, mas que, quando injetada nos músculos da mão, provoca dor por alguns dias, sobretudo durante o movimento. É um procedimento seguro, temporário e não causa dano.

Em seguida, avaliámos a atividade do cérebro com uma técnica chamada estimulação magnética transcraniana (EMT). A EMT aplica pequenos impulsos magnéticos no cérebro. Com esses sinais, construímos um mapa de como o cérebro controla a mão - um mapa individual para cada participante.

Fizemos esses mapas antes da injeção que causava a dor e repetimos as medições dois dias depois e oito dias depois, para verificar se a dor alterava o funcionamento cerebral.

O que observámos nos músicos

Ao comparar músicos e não músicos, as diferenças chamaram a atenção. Mesmo antes de induzirmos a dor, os músicos já apresentavam um mapa da mão mais refinado no cérebro - e quanto mais horas tinham dedicado à prática, mais apurado esse mapa se mostrava.

Depois que a dor foi induzida, os músicos relataram, no total, menos desconforto. Enquanto o mapa da mão no cérebro de não músicos encolheu após apenas dois dias de dor, os mapas no cérebro dos músicos permaneceram estáveis. De forma impressionante, quanto maior o número de horas de treino, menos dor eles diziam sentir.

Este foi um estudo pequeno, com apenas 40 pessoas, mas os resultados indicaram com clareza que o cérebro de músicos reagiu à dor de maneira diferente. A experiência de treino parece ter criado uma espécie de amortecedor contra os efeitos negativos habituais - tanto no que diz respeito à intensidade da dor quanto à resposta das áreas motoras do cérebro.

É claro que isso não significa que a música seja uma cura para a dor crónica. No entanto, os achados reforçam que o treino e a experiência de longo prazo podem moldar a forma como percebemos a dor. Isso é promissor porque pode ajudar a explicar por que algumas pessoas são mais resilientes do que outras e, além disso, orientar o desenvolvimento de novos tratamentos para quem vive com dor.

Atualmente, a nossa equipa está a aprofundar esta linha de investigação para entender se o treino musical também pode proteger contra alterações de atenção e cognição durante a dor crónica. A partir daí, esperamos conseguir desenhar novas terapias capazes de “reeducar” o cérebro em pessoas que sofrem com dor persistente.

Para mim, essa é a parte mais empolgante: a ideia de que, como músico, aquilo que aprendo e pratico diariamente não só me torna melhor numa habilidade, como também pode literalmente reorganizar o meu cérebro de formas que mudam a maneira como experimento o mundo - até algo tão básico quanto a dor.

Este artigo foi encomendado pela Videnskab.dk como parte de uma colaboração em parceria com a The Conversation. Você pode ler a versão em dinamarquês deste artigo aqui.

Anna M. Zamorano, Professora Assistente, Universidade de Aarhus

Este artigo foi republicado da The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.