Pesquisadores na China conseguiram abrir uma nova janela para um passado profundíssimo ao disparar um laser sobre ovos de dinossauro e, pela primeira vez, datá-los de forma direta.
Como o microlaser e a datação U-Pb revelaram a idade dos ovos de dinossauro
Para isso, a equipa recorreu a um microlaser que vaporizou pequenas porções da casca. Esse processo libertou uma nuvem de átomos de urânio radioativo. Como o urânio se transforma em chumbo a uma taxa conhecida e constante, tornou-se possível estimar a idade dos ovos ao medir, na amostra, a proporção entre urânio e chumbo.
Esse procedimento, conhecido como datação U-Pb, funciona como se fosse um relógio atómico escondido no fóssil. Com ele, os autores conseguiram extrair uma idade mais precisa, alinhada ao Cretáceo Superior, em torno de 85 milhões de anos atrás.
Por que a datação direta é diferente das estimativas indiretas
Até aqui, muitos estudos priorizavam datar os materiais que envolvem ovos fossilizados, como rochas vulcânicas, cinzas ou minerais - incluindo os famosos cristais de zircão, considerados “imortais”. O problema é que esse caminho indireto traz margens de incerteza.
Em primeiro lugar, os materiais ao redor podem ter sido depositados muito antes ou muito depois de os ovos terem sido postos. Em segundo, as camadas que circundam os ovos precisam conter elementos radioativos em quantidade suficiente para permitir uma datação confiável - e é por isso que as rochas vulcânicas são tão valiosas.
Já a possibilidade de datar os ovos de modo direto e preciso (mesmo quando os sedimentos ao redor não são especialmente radioativos) oferece uma perspetiva singular sobre o passado.
O Cretáceo Superior estendeu-se de cerca de 100 milhões de anos atrás até aproximadamente 66 milhões de anos atrás, culminando naquele dia decisivo em que um asteroide pôs fim ao domínio reptiliano dos dinossauros.
Compreender essa linha do tempo é crucial. Apesar do equívoco comum na cultura pop, o Período Cretáceo é o verdadeiro “Parque Jurássico”: uma fase de enorme diversidade e abundância de dinossauros. E, embora esse intervalo seja muito bem documentado em registos marinhos, as evidências em ambientes continentais ainda são irregulares.
Qinglongshan e o registo continental do Cretáceo Superior na China
Do ponto de vista geográfico, a ninhada analisada - com 28 ovos - veio de Qinglongshan, no centro da China, um local tão rico em ovos que acabou transformado num enorme museu de ovos de dinossauro. Ali, existem mais de 3.000 ovos de dinossauro parcialmente expostos e, em geral, bem preservados.
Além de numerosos, eles impressionam pela variedade: aparecem encaixados em diferentes tipos de rocha, exibem estruturas de casca diversas e mostram estilos de nidificação distintos.
A maioria dos ovos de Qinglongshan teria sido posta por uma espécie ainda enigmática, chamada Placoolithus tumiaolingensis, embora permaneça incerto qual espécie produziu os ovos datados neste estudo.
A abundância de ovos na China fornece aos cientistas um registo terrestre essencial do fim do Cretáceo, um período marcado também por mudanças climáticas intensas. Essa fase incluiu maior atividade vulcânica, redução de oxigénio nos oceanos e um arrefecimento global expressivo.
Esse arrefecimento parece ter diminuído a diversidade de dinossauros e pode ter influenciado a quantidade de ovos posta por certas espécies em Qinglongshang e em outros lugares. Os próprios ovos talvez tenham mudado: os exemplares de Qinglongshang são notavelmente porosos - teria sido essa uma adaptação ao arrefecimento no Cretáceo?
Estratégias de datação mais rigorosas podem trazer à tona essas histórias, escondidas por dezenas de milhões de anos, e revelar paleoambientes, migrações de dinossauros e oscilações climáticas pré-históricas.
"Nossa conquista tem implicações significativas para a pesquisa sobre a evolução e a extinção dos dinossauros, bem como sobre mudanças ambientais na Terra durante o Cretáceo Superior", explica Bi Zhao, paleontólogo de vertebrados do Instituto de Geociências de Hubei.
"Descobertas assim podem transformar fósseis em narrativas marcantes sobre a história da Terra."
E, de facto, o que poderia ser mais envolvente do que a evolução e a extinção das criaturas mais impressionantes da pré-história - e dos mundos perdidos que existiam quando a nossa própria Terra parecia um planeta alienígena?
Esta pesquisa foi publicada na revista Frontiers em Ciências da Terra.
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