Quem vive até os 100 anos tem uma relação única com doenças.

Hoje, em média, as pessoas vivem mais do que em décadas passadas. Ainda assim, apenas uma pequena parte de nós chegará ao 100º aniversário. Mesmo assim, as razões pelas quais só alguns poucos se tornam centenários continuam a intrigar os cientistas.

Um trabalho recente publicado por mim e por colegas apontou um elemento que pode ser decisivo para explicar por que centenários alcançam vidas tão longas.

O que a nossa equipa observou é que quem chega aos 100 anos parece ter uma capacidade quase extraordinária de escapar de doenças.

Centenários chamam tanta atenção da ciência porque podem ajudar a desvendar como é possível viver mais - e, sobretudo, viver por mais tempo com melhor saúde.

Há anos, investigadores tentam entender se a robustez dos centenários vem principalmente de adiar o aparecimento de doenças graves, ou se eles apenas conseguem sobreviver melhor a essas doenças quando elas surgem. Outra hipótese é ainda mais provocadora: será que, em muitos casos, eles simplesmente evitam certas doenças?

Chegar a uma resposta para essas perguntas aproximaria a ciência de identificar quais fatores, de facto, contribuem para a longevidade. Por isso, eu e os meus colegas decidimos procurar essas respostas. Em dois estudos recentes, analisámos e comparámos pessoas com vidas mais longas e mais curtas, nascidas no mesmo ano.

Em conjunto, os resultados mostraram que centenários não só têm menos doenças ao longo da vida, como também as desenvolvem mais lentamente. Além disso, apresentam menor probabilidade de enfrentar condições potencialmente fatais - como doenças cardiovasculares importantes - quando comparados a pessoas da mesma geração que viveram menos.

No primeiro estudo, foram incluídas 170,787 pessoas nascidas no Condado de Estocolmo, na Suécia, entre 1912 e 1922. Com base em registos históricos de saúde, acompanhámos os residentes por 40 anos - desde os 60 anos até ao falecimento, ou até completarem 100 anos.

Calculámos, para cada participante, os riscos de AVC, enfarte, fratura da anca e vários tipos de cancro. Em seguida, comparamos quem chegou aos 100 anos com os seus pares que morreram mais cedo.

O padrão foi claro: os centenários exibiam taxas mais baixas de doença já no fim da meia-idade e continuavam com menos diagnósticos ao longo do restante da vida.

Um exemplo ilustra bem: aos 85 anos, apenas 4% dos que se tornaram centenários tinham tido um AVC. Já entre aqueles que quase chegaram lá - vivendo até aos 90–99 anos - cerca de 10% tinham sofrido um AVC até aos 85.

Mais do que isso, apesar de viverem mais, o risco acumulado ao longo da vida para a maioria das doenças nunca alcançou o nível observado nos seus pares que viveram menos.

Aos 100 anos, 12.5% dos centenários tinham tido um enfarte, em comparação com pouco mais de 24% entre pessoas que viveram entre 80 e 89 anos. Esse resultado sugere que, em vez de simplesmente sobreviverem melhor às doenças, os centenários tendem a adiar - e muitas vezes até a evitar - enfermidades relevantes associadas ao envelhecimento.

Um limite deste primeiro estudo é que o foco esteve em diagnósticos mais graves e em doenças maiores. Mas e se o ponto central da longevidade não for “não ter doença nenhuma”, e sim conseguir evitar que as doenças se tornem graves?

Para investigar essa possibilidade, fizemos um segundo estudo incluindo 40 condições médicas. Elas variavam de quadros mais leves a mais severos - como hipertensão, insuficiência cardíaca, diabetes e enfartes.

Analisámos 274,108 participantes nascidos entre 1920 e 1922 e residentes na Suécia. O acompanhamento durou cerca de 30 anos - dos 70 anos até ao falecimento ou até completarem 100 anos. No total, 4,330 pessoas tornaram-se centenárias - apenas 1.5% dos participantes avaliados.

Mesmo ao ampliar a lista de doenças e permitir que cada pessoa tivesse mais de uma condição no cálculo, chegámos às mesmas conclusões do primeiro estudo: centenários acumulam menos doenças, e a velocidade de acumulação é mais lenta ao longo da vida.

Também observámos que os centenários tinham maior probabilidade de apresentar condições restritas a um único sistema orgânico. Isso é um sinal de saúde e resiliência, já que doenças concentradas em um sistema tendem a ser mais simples de tratar e gerir a longo prazo.

Por exemplo, embora doenças cardiovasculares fossem os diagnósticos mais frequentes em todas as idades, os centenários, no geral, recebiam esse diagnóstico com menor frequência do que os seus companheiros de vida mais curta.

Aos 80 anos, cerca de 8% dos centenários tinham sido diagnosticados com doença cardiovascular. Em comparação, mais de 15% das pessoas que morreram aos 85 já tinham recebido esse diagnóstico até aos 80 anos. Essas taxas menores de doença cardiovascular parecem ser centrais para a sobrevivência prolongada dos centenários.

Ao longo da vida, centenários também mostraram maior resistência a condições neuropsiquiátricas - como depressão e demência.

Ainda que a maioria dos centenários acabe por desenvolver múltiplas condições de saúde, isso costuma acontecer bem mais tarde do que em não centenários - geralmente por volta dos 89 anos. Esse atraso está ligado, ao mesmo tempo, a menos doenças e a um ritmo mais lento de acumulação.

Um ponto particularmente relevante é que os não centenários tendem a apresentar um aumento acentuado no número de condições de saúde nos últimos anos de vida. Já os centenários não mostraram essa mesma queda abrupta de saúde - nem mesmo a partir dos 90 e poucos anos.

O segredo da longevidade dos centenários?

A constatação de que centenários conseguem atrasar - e, em alguns casos, evitar - doenças apesar de viverem mais é, ao mesmo tempo, fascinante e animadora. Ela indica que é possível envelhecer mais devagar do que o habitual e contraria a ideia comum de que viver mais necessariamente significa conviver com mais doença.

Os nossos resultados sugerem que a longevidade excecional não se resume a “adiar” enfermidades, mas reflete um padrão de envelhecimento distinto. No entanto, ainda não sabemos se isso se deve sobretudo à genética, ao estilo de vida, ao ambiente ou a uma combinação desses fatores. O próximo passo da nossa investigação será identificar quais fatores predizem chegar aos 100 anos - e de que forma esses preditores atuam ao longo da vida.

Compreender os mecanismos por trás do envelhecimento saudável em centenários pode trazer pistas valiosas para promover vidas mais longas e mais saudáveis para todos.

Karin Modig, professora associada, Epidemiologia, Karolinska Institutet

Este artigo foi republicado de A Conversa sob uma licença Commons Criativos. Leia o artigo original.