Nenhum animal do mar desperta tanto medo - com ou sem razão - quanto o tubarão-branco.
Com um corpo hidrodinâmico afinado para a caça, dentes afiadíssimos e a fama (em parte injusta) de “gostar” de carne humana, o tubarão-branco (Carcharodon carcharias) é visto, em geral, como um dos grandes predadores do oceano.
E isso procede - mas existe algo que até ele evita.
Veja o vídeo abaixo para um resumo do estudo que identificou um predador temido por outros predadores:
O sumiço do tubarão-branco na costa da África do Sul
Desde 2017, cientistas vêm registando uma queda drástica na presença de tubarões ao largo da África do Sul, onde normalmente se concentram. No início, o desaparecimento incomum chegou a ser atribuído à ação humana, como a sobrepesca.
Mais tarde, porém, uma investigação publicada em 2022 detalhou o verdadeiro responsável: um par de orcas (Orcinus orca), apelidadas de Port e Starboard por causa das dobras características nas suas barbatanas dorsais. Elas caçam os tubarões e “sugam” os seus fígados - uma porção saborosa, nutritiva e rica em vitaminas.
Houve uma época em que a vila pesqueira de Gansbaai, no litoral sul-africano, era praticamente uma meca para quem queria observar tubarões. A concentração era tão alta que a vizinha Ilha Dyer ficou conhecida como a “capital mundial” do tubarão-branco.
Nos últimos anos, no entanto, a presença desses predadores tem diminuído.
Port e Starboard: orcas que caçam fígados e deixam marcas
Além disso, desde 2017, pelo menos nove tubarões-brancos encalharam em Gansbaai; vários estavam sem o fígado (e alguns, também sem o coração) - um sinal típico de ataque de orca. E os tubarões-brancos não são a única presa. Port e Starboard também foram associadas a uma sequência de mortes de tubarões-de-sete-guelras-de-focinho-largo, eliminando pelo menos 17 num único dia.
As lesões nesses tubarões seguem um padrão bem característico e foram ligadas ao mesmo par de orcas. Na avaliação dos cientistas, é provável que Port e Starboard sejam responsáveis por muitas outras mortes de tubarões-brancos que não acabaram por aparecer na praia.
Outros estudos já indicavam como a presença de orcas pode afastar tubarões-brancos com grande eficiência. Uma pesquisa de 2020 mostrou que, quando uma orca surge na região, os tubarões-brancos abandonam, sem exceção, as suas áreas preferidas de caça ao largo de San Francisco.
Num estudo de 2022, que reuniu dados de avistamentos e rastreamento de longo prazo de tubarões marcados, uma equipa liderada pela bióloga marinha Alison Towner, do Fundo de Conservação da Ilha Dyer, concluiu que as orcas são a razão de os tubarões estarem a evitar locais que antes figuravam entre os seus favoritos.
“Inicialmente, após um ataque de orca em Gansbaai, tubarões-brancos individuais não reapareciam por semanas ou meses”, explicou Towner.
“O que parece que estamos a observar, no entanto, é uma estratégia de evasão em grande escala (em vez de uma em escala fina), espelhando o que vemos em cães-selvagens no Serengeti, na Tanzânia, em resposta ao aumento da presença de leões. Quanto mais as orcas frequentam esses locais, mais tempo os tubarões-brancos permanecem afastados.”
Ao longo de cinco anos, a equipa acompanhou 14 tubarões com marcação por GPS enquanto eles fugiam da área sempre que havia orcas presentes. Os avistamentos de tubarões-brancos também caíram - de forma bastante acentuada - em diversas baías.
Isso é algo grande. Desde que os registos começaram, apenas duas vezes se tinha observado a ausência de tubarões-brancos por uma semana ou mais em Gansbaai: um intervalo de uma semana em 2007 e outro de três semanas em 2017.
Segundo os investigadores, as ausências atuais não têm precedentes. E continuam. Num artigo publicado no início deste ano, Towner e colegas relataram dois avistamentos de Port e Starboard atacando tubarões e consumindo os seus fígados.
Impactos no ecossistema e o efeito dominó
De forma preocupante, esses ataques estão a mexer com o ecossistema.
Com a falta de tubarões-brancos, tubarões-cobre (Carcharhinus brachyurus) têm ocupado o nicho ecológico que ficou livre. Como esses tubarões são presas de tubarões-brancos, e agora os brancos não estão por perto, as orcas passaram a caçar os tubarões-cobre.
E, de acordo com os pesquisadores, elas fazem isso com a perícia de predadores que já têm experiência em atacar tubarões grandes.
“No entanto, o equilíbrio é crucial nos ecossistemas marinhos; por exemplo, sem tubarões-brancos a limitar o comportamento dos lobos-marinhos-do-cabo, as focas podem predar pinguins-africanos criticamente ameaçados, ou competir pelos pequenos peixes pelágicos dos quais se alimentam. Esse é um impacto de cima para baixo; também temos pressões tróficas de baixo para cima pela remoção extensa de abalone, que pastam as florestas de kelp às quais todas essas espécies estão ligadas”, disse Towner.
“Em termos simples, embora isto seja por enquanto uma hipótese, há um limite de pressão que um ecossistema consegue suportar, e os impactos de as orcas removerem tubarões provavelmente são muito mais amplos.”
Por que as orcas estão a caçar tubarões?
Também vale refletir sobre os motivos que podem estar por trás desse comportamento. Os fígados de tubarões são fontes densas de nutrientes: são grandes, volumosos e cheios de gorduras e óleos que os tubarões usam para sustentar as suas longas migrações pelo oceano.
Ainda assim, não está claro como as orcas descobriram isso - ou por que passariam a procurar fígados de tubarão como uma fonte “preferida” de alimentação.
Uma possibilidade é que alguns grupos de orcas estejam a adaptar a sua dieta e a caçar tubarões de forma preferencial, talvez em resposta à redução de presas mais comuns. Um grupo não relacionado no Golfo da Califórnia, por exemplo, desenvolveu técnicas próprias para caçar tubarões-baleia.
Porém, como as populações de tubarões-brancos estão a diminuir no mundo todo, a pressão adicional de um predador tão eficaz é motivo de alerta.
“As orcas estão a direcionar os ataques a tubarões-brancos subadultos, o que pode afetar ainda mais uma população já vulnerável devido ao seu crescimento lento e ao seu padrão de vida de maturação tardia”, afirmou Towner.
“Maior vigilância com ciência cidadã (por exemplo, relatos de pescadores e embarcações de turismo), além da continuidade de estudos de rastreamento, ajudará a recolher mais informações sobre como essas predações podem afetar o equilíbrio ecológico de longo prazo nesses complexos ambientes costeiros.”
A pesquisa da equipa foi publicada no Jornal Africano de Ciência Marinha.
Uma versão anterior desta história foi publicada em julho de 2022.
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