O companheiro binário de Betelgeuse, α Ori B (Siwarha), surpreende astrónomos

A discreta companhia de uma das estrelas mais brilhantes do céu noturno da Terra acabou de revelar uma identidade que ninguém esperava.

Em vez do tipo de objeto que os astrónomos imaginavam encontrar a orbitar a excêntrica Betelgeuse, o companheiro binário parece ser uma estrela jovem, parecida com o Sol. A descoberta abre uma nova perspetiva sobre o passado enigmático dessa estrela problemática.

"Poderia ter sido uma anã branca. Poderia ter sido uma estrela de nêutrons. E esses são objetos muito, muito diferentes", afirma a astrofísica Anna O'Grady, da Universidade Carnegie Mellon, nos EUA. "Se fosse um desses objetos, isso indicaria uma história evolutiva muito diferente para o sistema."

O enigma de Betelgeuse

Betelgeuse, uma estrela supergigante vermelha que se acredita estar a cerca de 548 anos-luz de distância, na constelação de Órion, há muito intriga os astrónomos. Trata-se de um gigante inchado no fim do seu ciclo de vida, com massa estimada entre 16.5 e 19 vezes a do Sol, mas com um raio em torno de 764 vezes o do nosso astro.

Uma dúvida persistente envolve as variações de brilho. A estrela alterna entre fases de maior e menor luminosidade em diversos ciclos; um deles parecia compatível com a presença de um companheiro binário numa órbita provável de seis anos, hipótese sustentada pelo padrão repetitivo observado em Betelgeuse.

A caçada ao companheiro α Ori B (Siwarha)

Com base nesses cálculos, os cientistas concluíram que, em dezembro de 2024, o companheiro estaria numa posição ideal para observação. Assim, nessa época, vários telescópios foram apontados para Betelgeuse, à procura de sinais diretos de um objeto em órbita.

O conjunto de imagens obtido nessa campanha acabou por revelar, pela primeira vez, o companheiro - oficialmente designado α Ori B e apelidado de Siwarha.

O teste dos raios X e o que ele descartou

Durante a intensa sequência de observações, também foram registadas imagens em raios X com o Observatório de Raios X Chandra. Se o objeto fosse uma anã branca ou uma estrela de nêutrons, seria esperado que emitisse radiação X ao arrancar material do seu companheiro, a gigante vermelha.

O'Grady e os seus colegas, porém, não encontraram qualquer indício de raios X nos dados do Chandra. Mesmo ao considerar a possibilidade de o vento que sopra de Betelgeuse ter ocultado parte desse sinal, a não deteção elimina a hipótese de anã branca ou estrela de nêutrons. Em vez disso, a equipa propõe que Siwarha seja uma estrela jovem do tipo F, possivelmente ainda a estabilizar-se na sequência principal.

Se for esse o cenário, as duas estrelas terão provavelmente nascido juntas há cerca de 10 milhões de anos; mas, como estrelas mais massivas consomem a sua vida muito mais depressa do que as menores, Betelgeuse já está perto do fim, enquanto Siwarha ainda está longe de ter "começado" plenamente.

Isso é, de facto, surpreendente. Quando estrelas se formam em conjunto, os modelos indicam que as suas massas deveriam ser mais próximas entre si. A dupla de Betelgeuse foge ao esperado: Siwarha teria tamanho semelhante ao do Sol, ou até menor, ficando diminuta perante a companheira massiva.

"Isso abre um novo regime de binários com razão de massas extrema", diz O'Grady. "É uma área pouco explorada porque é muito difícil encontrá-los ou até identificá-los como conseguimos fazer com Betelgeuse."

O estudo foi publicado no Jornal Astrofísico.