Missão DART: impacto em Dimorphos alterou levemente a órbita de Didymos ao redor do Sol

Quase quatro anos depois da missão DART, cientistas constataram que a colisão provocou efeitos bem maiores do que se imaginava.

Em 2022, a NASA marcou um momento decisivo no ainda jovem programa de defesa planetária iniciado nos anos 1990. Pela primeira vez, a agência dos EUA tentou alterar, de forma deliberada, a trajetória de um asteroide por meio de um impacto controlado. O teste foi conduzido na missão DART (Double Asteroid Redirection Test): uma sonda de 610 kg foi lançada a alta velocidade contra Dimorphos, um pequeno corpo rochoso com cerca de 170 metros de diâmetro que orbita um asteroide maior, Didymos. Em 26 de setembro daquele ano, a nave colidiu com o alvo a mais de 22 000 km/h, produzindo um choque tão intenso que foi acompanhado pelos maiores telescópios em solo.

As análises iniciais já haviam confirmado o êxito do experimento: a órbita de Dimorphos ao redor de Didymos, que era de aproximadamente 12 horas, ficou 33 minutos mais curta, provando que é possível mudar a órbita de um corpo celeste usando energia cinética. Desde então, Dimorphos segue sob monitorização para detalhar as consequências do impacto. Em 6 de março de 2026, um novo estudo publicado na revista Science Advances mostrou que, na prática, a colisão liberou energia suficiente para alterar de leve a trajetória do par Dimorphos–Didymos ao redor do Sol, mesmo sem que Didymos tivesse sido atingido diretamente.

O que a missão DART testou na defesa planetária

Ainda que nenhum dos dois asteroides oferecesse risco para a Terra - diferentemente do que aconteceu, por exemplo, com 2024 YR4 -, o sistema era perfeito como “campo de provas”. Por Dimorphos orbitar um corpo maior (Didymos), com 805 metros de diâmetro, os pesquisadores contavam com uma referência estável para cronometrar o desvio com precisão de até um segundo.

DART: a colisão que modificou a trajetória do sistema Didymos

No momento em que a sonda atingiu Dimorphos, a energia liberada pelo choque foi estimada em cerca de 11 gigajoules (o equivalente a 2,5 a 3 toneladas de TNT). A superfície do asteroide foi pulverizada e o impacto arremessou entre 1 000 e 10 000 toneladas de detritos na forma de poeira e blocos rochosos. Ao serem ejetados para o espaço no sentido oposto ao da colisão, esses detritos exerceram um empurrão adicional sobre o asteroide, lembrando o recuo de um canhão.

Esse efeito é chamado de “fator de amplificação da quantidade de movimento”. Neste caso, o fator foi estimado em cerca de dois: o material arrancado do asteroide intensificou o choque, tornando a colisão quase duas vezes mais eficaz do que o impacto apenas da sonda.

De acordo com os dados apresentados no novo estudo, o volume gigantesco de matéria expulsa não se limitou a mudar a órbita de Dimorphos em torno de Didymos. Ao escapar do sistema binário, os detritos também carregaram uma pequena parcela de energia e de impulso. Esse desequilíbrio foi suficiente para alterar, em escala ínfima, a velocidade do par de asteroides no espaço.

Pelos cálculos dos autores, a volta completa dos dois corpos em torno do Sol levava cerca de 770 dias - aproximadamente 2 anos e 1 mês. Depois da colisão, esse período orbital diminuiu de forma quase impercetível: agora ele é cerca de 0,15 segundo mais curto.

Na escala do Universo - e considerando trajetórias de asteroides desse porte -, a diferença pode parecer insignificante. Ainda assim, eles passam a orbitar o Sol um pouco mais depressa. Os pesquisadores estimam que isso equivale a um aumento de velocidade de cerca de 11,7 µm/s, ou 0,00004212 km/h.

Por que uma mudança tão pequena importa e o que vem com a missão Hera

Mesmo sendo uma variação extremamente lenta, Rahil Makadia, pesquisador da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, destaca que um ajuste desse tipo pode ter efeitos relevantes com o passar do tempo. “Com o tempo, um mudança tão fraca no movimento de um asteroide pode ser a diferença entre um objeto perigoso atingir a Terra ou passar completamente longe”.

Para especialistas em defesa planetária, isso é uma excelente notícia: o trabalho reforça que a energia cinética, quando aplicada no ponto certo, já é uma das ferramentas mais robustas para desviar um asteroide ou um geocruzador. Foi exatamente para colocar essa ideia à prova que a missão DART foi concebida, em discussões que remontam a 2011. O próximo capítulo para o sistema Didymos–Dimorphos será a missão europeia Hera, lançada em outubro de 2024, que deve chegar ao destino no fim de 2026 para analisar de perto a estrutura interna dos dois asteroides. As medições também permitirão determinar a massa exata de Dimorphos - a peça que falta para avaliar plenamente a eficácia do impacto da DART - e entender até que ponto a energia cinética pode ser usada para proteger o nosso planeta.