A chegada de um navio de guerra dos Estados Unidos a uma base naval construída e financiada pela China acirrou o debate sobre o rumo real de Phnom Penh - e até onde Pequim e Washington estão dispostas a ir para manter o Camboja nas respetivas áreas de influência.
A base de Ream, construída pela China, recebe um visitante dos EUA
Na semana passada, o USS Cincinnati, um navio de combate litorâneo da Marinha dos Estados Unidos, entrou na Base Naval de Ream, na costa sul do Camboja. No papel, tratou-se de uma escala rotineira e de um gesto de boa vontade cuidadosamente encenado. Na prática, foi a primeira vez que um navio de guerra americano atracou numa instalação amplamente vista como símbolo da expansão da presença militar chinesa.
Há anos, Ream ocupa um lugar central nas desconfianças de Washington. Autoridades norte-americanas alertam repetidamente que as modernizações pagas com recursos chineses poderiam transformar a base no segundo polo naval ultramarino de Pequim - depois do Djibuti -, dando à Marinha do Exército de Libertação Popular mais capacidade de influência no Golfo da Tailândia e, por extensão, no Oceano Índico.
"A visita do USS Cincinnati indica que Phnom Penh quer ser vista como algo além de um Estado cliente da China, sem romper com Pequim."
O governo cambojano sustenta que Ream está aberta a marinhas de qualquer país. Esta foi, até agora, a tentativa mais visível de demonstrar essa tese e de sinalizar que o novo primeiro-ministro, Hun Manet, pretende mesmo reajustar a política externa do Camboja.
Uma base erguida pela China e pensada para projeção de poder
A reconfiguração de Ream foi rápida e chamativa. Em apenas três anos, equipas de construção financiadas pela China derrubaram estruturas antigas apoiadas pelos EUA e substituíram um cais desgastado por um complexo moderno de águas profundas.
- Cais de 650 metros com capacidade para receber grandes navios de guerra
- Dique seco de 5.000 toneladas para reparos e manutenção
- Carreira de lançamento de 1.000 toneladas e nova infraestrutura logística
- Vias de acesso modernizadas, incluindo rodovias de seis faixas
- Instalações aeroportuárias próximas à base renovadas
Imagens de satélite divulgadas em 2023 apontaram características de desenho quase idênticas entre o cais inclinado de águas profundas em Ream e um cais militar chinês no Djibuti. Analistas argumentaram que as semelhanças não eram acidentais e sugeriram que praticamente qualquer navio chinês - inclusive porta-aviões avançados - poderia receber apoio ou manutenção ali.
"O controlo de Ream dá a Pequim uma possível plataforma de salto do Golfo da Tailândia para o Oceano Índico, redesenhando os cálculos regionais."
A base, em si, ocupa cerca de 77 hectares, mas o conjunto mais amplo de melhorias em transporte e logística no entorno multiplica o seu peso estratégico. Por isso, Ream tornou-se um dos pontos militares mais observados do Sudeste Asiático.
De aliado firme de Pequim a reequilibrador cauteloso
Durante mais de uma década, o Camboja foi visto como o parceiro político mais confiável de Pequim dentro da Associação das Nações do Sudeste Asiático (ASEAN). Empréstimos, obras de infraestrutura e cobertura política chinesa ajudaram a consolidar o antigo primeiro-ministro Hun Sen, e Phnom Penh frequentemente retribuiu no palco diplomático.
Travando o consenso sobre o Mar do Sul da China
Desde 2012, a ASEAN tenta negociar com a China um Código de Conduta para gerir disputas no Mar do Sul da China. O Camboja, repetidas vezes, atrasou ou bloqueou avanços, alinhando-se à preferência de Pequim por negociações bilaterais com países individualmente, em vez de uma posição regional unificada.
Essa postura enfraqueceu a visão dos EUA e de aliados sobre um Indo-Pacífico "livre e aberto" e aprofundou a frustração de Washington com Phnom Penh. Também consolidou a imagem do Camboja como o principal obstáculo pró-China dentro da ASEAN.
Anos de frieza com Washington
A relação com os Estados Unidos degradou-se com força após 2017. O Camboja cancelou os exercícios militares conjuntos Angkor Sentinel e acusou Washington de interferir na política interna. Na sequência, houve uma ampla repressão contra figuras da oposição e organizações da sociedade civil.
A tensão voltou a subir quando um adido de defesa americano foi autorizado a visitar Ream, mas, segundo relatos, foi impedido de ter acesso completo. Em resposta, os EUA aplicaram um embargo de armas no fim de 2021 e emitiram alertas públicos sobre possíveis operações militares chinesas na base.
"Em 2021, as relações EUA–Camboja estavam no ponto mais baixo em anos, enquanto a influência chinesa disparava."
O reajuste de política externa de Hun Manet
Nos bastidores, o cenário político cambojano estava a mudar. Hun Manet, formado em West Point e no Reino Unido, vinha sendo preparado para suceder o pai. O seu histórico alimentou expectativas de que o Camboja poderia, aos poucos, reduzir a dependência excessiva em relação à China.
Esse reequilíbrio, porém, não significa uma ruptura. O investimento chinês continua expressivo, e Pequim segue como o maior parceiro comercial do país. Ainda assim, alguns acontecimentos tornaram a relação mais complexa.
Redes criminosas chinesas e deterioração do sentimento
Nos últimos anos, sindicatos criminosos chineses transformaram áreas do Camboja - sobretudo Sihanoukville e zonas fronteiriças - em centros de tráfico de pessoas e golpes online. Essas redes passaram a vitimar cidadãos chineses em grande escala e geraram bilhões em lucros ilícitos.
Pequim ficou cada vez mais irritada e, segundo informações, reduziu parte do financiamento em 2024, diante de suspeitas de que elites locais estariam a proteger criminosos. Isso criou atrito numa parceria que por muito tempo pareceu inabalável.
A segurança regional também se tornou mais tensa. No início de 2025, uma repressão transfronteiriça apoiada pela China escalou para um conflito não declarado envolvendo a Tailândia e atores ligados ao Camboja. O nível de tensão foi suficiente para exigir mediação do então presidente dos EUA, Donald Trump; depois disso, Phnom Penh o indicou ao Prémio Nobel da Paz e aderiu a uma nova iniciativa chamada "Conselho da Paz".
"A irritação chinesa com o crime e a mediação dos EUA numa crise regional empurraram o Camboja para uma postura ligeiramente mais equilibrada."
A provável reação de Pequim à escala norte-americana
Segundo analistas, é improvável que líderes chineses condenem publicamente a visita do USS Cincinnati, mas devem acompanhar tudo com atenção. Pequim enxerga o Camboja - como grande parte do Sudeste Asiático continental - como um quintal estratégico e uma zona-tampão contra o poder militar dos Estados Unidos.
Figuras políticas na Tailândia vizinha alertam que a China pode reagir com uma combinação de pressão e incentivos, o que poderia incluir:
- Maior atividade naval em torno de Ream e no Golfo da Tailândia
- Advertências diplomáticas discretas a dirigentes cambojanos
- Atrasos seletivos ou novas condições para projetos económicos futuros
- Mais aproximação com outros governos pró-China, como o do Laos
A mensagem geral seria direta: receber navios de guerra dos EUA num porto construído pela China tem um custo.
Portões entreabertos: outras marinhas na Base Naval de Ream
Para enfraquecer as acusações de que Ream é, na prática, uma base chinesa, o Camboja tem feito questão de acolher embarcações de diferentes países. Navios de guerra do Japão, do Vietname e da Rússia já visitaram a instalação. Navios australianos e canadenses usaram o porto de Sihanoukville, nas proximidades.
Ainda assim, especialistas insistem que a China mantém vantagens claras - do controlo da infraestrutura aos arranjos de segurança.
"Ream pode estar aberta a várias bandeiras, mas acesso, influência e capacidade de pressão continuam a favorecer Pequim."
A escolha do navio americano também chamou atenção. O USS Cincinnati é um navio de combate litorâneo, classe marcada por problemas técnicos e críticas ao desenho. Um especialista marítimo descreveu a presença em Ream como uma forma de baixo custo para Washington "hastear a bandeira" e sondar uma reaproximação, sem expor um ativo mais valioso nem provocar uma reação chinesa mais dura.
O que a visita muda para Washington e Phnom Penh
A escala encerrou uma semana de sinais trocados entre Camboja e Estados Unidos. O almirante Samuel Paparo, comandante do Comando Indo-Pacífico dos EUA, aproveitou o momento para anunciar que os exercícios conjuntos Angkor Sentinel - há muito congelados - serão retomados já neste ano. Washington também suspendeu o embargo de armas imposto ao Camboja.
Do lado cambojano, o governo Hun Manet usou a ocasião para projetar um papel regional mais independente. Phnom Penh apoiou a decisão da ASEAN de retomar os trabalhos sobre o Código de Conduta do Mar do Sul da China e recusou-se a reconhecer eleições encenadas conduzidas pela junta militar de Mianmar, apesar do apoio chinês ao processo.
Essas medidas não eliminam a influência chinesa, mas indicam que o Camboja busca opções e margem de manobra com as duas grandes potências.
| Aspeto | Relações China–Camboja | Relações EUA–Camboja |
|---|---|---|
| Cooperação militar | Modernizações em Ream, rotações de navios, treino | Retomada do Angkor Sentinel, visitas de navios |
| Papel económico | Maior investidor e credor | Ajuda direcionada, comércio e apoio de segurança |
| Influência política | Apoio de longa data à elite no poder | Pressão por democracia e direitos humanos |
| Tendência atual | Levemente tensionada por crime e disputas regionais | Aquecimento após anos de desconfiança |
Termos-chave e riscos para a região
Dois jargões ajudam a explicar por que uma única escala importa para além das fronteiras cambojanas.
O Indo-Pacífico "livre e aberto" é a forma abreviada de Washington para defender rotas marítimas acessíveis, alianças mais fortes e limites à capacidade chinesa de controlar estrangulamentos estratégicos. Qualquer presença chinesa em Ream dificulta esses objetivos.
O Código de Conduta do Mar do Sul da China é um esforço liderado pela ASEAN para impedir que incidentes no mar se transformem em crises maiores. Se o Camboja passar a apoiar um acordo mais robusto e vinculante depois de anos de travas, o equilíbrio diplomático com Pequim muda.
"Ream não diz respeito apenas a quais navios atracam onde; trata-se de quem define as regras nas águas do Sudeste Asiático."
Os riscos são múltiplos. O Camboja corre o perigo de exagerar no jogo duplo e atrair pressão económica ou militar chinesa. Os Estados Unidos, por sua vez, arriscam enviar sinais contraditórios se gestos simbólicos como a visita do Cincinnati não forem acompanhados por engajamento contínuo e apoio concreto.
Para a região em geral, a base virou um caso de teste. Se o Camboja conseguir reequilibrar-se lentamente sem provocar retaliação aberta de Pequim, outros países do Sudeste Asiático muito enredados com a China, como o Laos, observarão atentamente. Se Pequim endurecer, a mensagem será igualmente clara.
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