Em muitas regiões do mundo, está sumindo a água subterrânea costeira.

Em cidades e comunidades do litoral, a água subterrânea é um “seguro” silencioso: ela ajuda a abastecer casas, comércios e serviços públicos quando outras fontes variam. Um novo estudo indica que esse estoque, fundamental para milhões de pessoas, está enfrentando pressão cada vez maior.

Em muitas faixas costeiras, os níveis de água subterrânea estão mudando de forma acentuada - um cenário que pode facilitar o avanço da água do mar para o interior e contaminar reservas de água doce.

As conclusões vêm de uma equipe liderada pelo professor Robert Reinecke, do Instituto de Geografia da Universidade Johannes Gutenberg Mainz, e por Annika Nolte, do Climate Service Center Germany, em Hamburgo.

Segundo os pesquisadores, a combinação entre bombeamento excessivo e elevação do nível do mar está criando uma situação perigosa para regiões costeiras em todo o planeta.

“Entre 1990 e 2024, mais de 20% das áreas costeiras que estudamos apresentaram mudanças significativas nos níveis de água subterrânea. Em alguns casos, os níveis caíram mais de 50 centímetros por ano”, disse Reinecke.

“Isso indica superexploração e, consequentemente, a possibilidade de intrusão de água do mar e salinização associada.”

Mapping coastal groundwater worldwide

O estudo chama atenção pela escala dos dados usados. Os pesquisadores reuniram informações de cerca de 480.000 poços distribuídos por diferentes países.

Trata-se da maior coleção global de medições de água subterrânea costeira reunida até agora. Esse conjunto amplo de dados permitiu comparar condições de aquíferos costeiros em regiões muito distintas de forma consistente.

Em vez de se apoiar apenas em estudos locais isolados, a equipe conseguiu montar um panorama mais abrangente do que está acontecendo ao longo das costas no mundo todo.

“Nosso estudo traz três contribuições principais”, afirmou Reinecke. “Primeiro, converte dados de medição disponíveis em diferentes lugares em métricas comparáveis globalmente, permitindo pela primeira vez uma avaliação em larga escala.

“Segundo, identifica áreas com risco particular e destaca as mudanças que estão ocorrendo nelas. Terceiro, fornece indicadores que podem ser usados para modelar a evolução em litorais que antes não eram monitorados.”

Declines are becoming more common

Os resultados mostram que os níveis de água subterrânea não seguem uma única direção em todos os lugares. Em alguns pontos, subiram; em outros, caíram.

Mas o padrão geral ficou mais preocupante nos últimos anos. Os pesquisadores observaram que, desde 2016, as quedas nos níveis de água subterrânea se tornaram mais disseminadas.

Essa mudança é importante porque, quando a água doce diminui, os aquíferos costeiros ficam mais vulneráveis à intrusão de água do mar.

O estudo também indica que essas mudanças nem sempre ocorrem de forma uniforme dentro de uma mesma região. Áreas próximas podem apresentar tendências bem diferentes.

“A magnitude da mudança no nível da água subterrânea varia de maneira significativa, mesmo em pequena escala dentro de muitas regiões”, disse Reinecke.

Isso significa que médias regionais amplas podem esconder pontos críticos locais. Um trecho de litoral pode parecer relativamente estável numa primeira análise, enquanto certas áreas já estão sob forte pressão.

The groundwater loss hotspots

As quedas mais intensas foram observadas principalmente ao longo das costas dos Estados Unidos e da América Central, ao redor do Mediterrâneo, na África do Sul, na Índia e no sul da Austrália.

São locais onde os sinais de alerta já ficam especialmente claros. A preocupação não é apenas que os níveis estejam mudando, mas o que essas mudanças podem desencadear.

Quando os níveis de água doce caem demais, o equilíbrio entre a água subterrânea em terra e o mar fica mais fácil de ser rompido. Nessa situação, a água salgada pode começar a avançar para reservas subterrâneas de água doce.

O estudo descreve essa interação como especialmente grave porque está sendo impulsionada por duas forças ao mesmo tempo.

De um lado, a extração intensa de água subterrânea enfraquece o sistema; do outro, a mudança climática, ao elevar o nível do mar, aumenta a pressão.

Many coastal zones are high-risk

Os pesquisadores também avaliaram quais zonas costeiras estão particularmente expostas à intrusão de água salgada. A análise aponta dois grandes fatores de risco.

Um deles é o lençol freático já estar próximo do nível do mar. Em lugares assim, mesmo mudanças relativamente pequenas podem ser suficientes para desequilibrar o sistema e permitir que a água do mar avance mais para o interior.

O outro é a forte dependência de água subterrânea em regiões secas. Em áreas áridas, as comunidades costumam depender mais da água do subsolo porque outras fontes de água doce são limitadas, o que torna qualquer perda de qualidade muito mais grave.

“Áreas costeiras onde o lençol freático está próximo ao nível do mar correm risco especial, assim como regiões áridas em que a população depende fortemente de água subterrânea”, disse Reinecke.

“Nosso estudo fornece evidências globais de que a água subterrânea costeira está ameaçada pela salinização e precisa ser priorizada em monitoramento e gestão.”

A threat to food and ecosystems

O alerta vai muito além dos poços. Se a água subterrânea costeira ficar salgada demais, os efeitos podem se espalhar pela rotina das pessoas, pela agricultura e pelos habitats naturais.

O risco pode alcançar todas as regiões costeiras nas próximas décadas. É um aviso forte, sobretudo porque mais de 30% da população mundial vive em áreas costeiras.

Danos de longo prazo a essas reservas podem afetar não só o abastecimento doméstico, mas também a produção de alimentos e ecossistemas costeiros que dependem de condições estáveis de água doce.

A água subterrânea costeira é um recurso crucial, mas está sob pressão crescente. Sem monitoramento mais próximo e melhor gestão, muitas regiões podem descobrir que uma de suas fontes mais importantes de água doce está se tornando, pouco a pouco, menos confiável.