Laser data pela primeira vez ovos de dinossauro de 85 milhões de anos no Cretáceo Superior, na China

Datar ovos de dinossauro sempre foi um quebra-cabeça: por décadas, a idade vinha “por tabela”, estimada a partir das rochas e cinzas ao redor. Agora, pesquisadores na China deram um passo inédito ao mirar um laser diretamente na casca fossilizada e, pela primeira vez, determinar a idade desses ovos de forma direta.

A estratégia usou um micro-laser para vaporizar pequenas áreas da casca, liberando uma nuvem de átomos de urânio radioativo. Como o urânio se transforma em chumbo a uma taxa conhecida e constante, a equipe calculou a idade dos ovos medindo a proporção entre urânio e chumbo na amostra.

Essa técnica, bastante usada e chamada de datação U-Pb, funciona como acessar um “relógio atômico” escondido no fóssil. Com ela, os cientistas conseguiram chegar a uma idade mais precisa, compatível com o Cretáceo Superior - cerca de 85 milhões de anos atrás.

Antes, o foco era datar materiais associados aos ovos fossilizados, como rochas vulcânicas, camadas de cinzas ou minerais como os famosos (e quase “imortais”) cristais de zircão. O problema é que esses métodos indiretos sempre trazem margens de incerteza.

Primeiro, esses materiais podem ter sido depositados muito antes ou muito depois de os ovos serem postos. Segundo, as rochas ao redor precisam ter elementos radioativos suficientes para permitir uma datação confiável - por isso, formações vulcânicas são tão valiosas nesse tipo de estudo.

Conseguir datar os ovos de forma direta e precisa (mesmo quando os sedimentos ao redor não são especialmente radioativos) oferece uma visão única do passado.

O Cretáceo Superior se estendeu de aproximadamente 100 milhões de anos atrás até cerca de 66 milhões de anos atrás - o dia decisivo em que um asteroide pôs fim ao domínio reptiliano dos dinossauros.

Entender essa linha do tempo é fundamental. Apesar do nome popular na mídia, o verdadeiro “Jurassic Park” é o Cretáceo: um período de diversidade e abundância extrema de dinossauros. E, embora seja muito bem documentado em registros marinhos, os registros terrestres ainda são irregulares.

Geograficamente, a ninhada de 28 ovos vem de Qinglongshan, no centro da China - um lugar tão rico em ovos que virou um enorme museu de ovos de dinossauro. A região reúne mais de 3.000 ovos parcialmente expostos, em geral intactos. Eles também são impressionantemente abundantes e variados, encontrados em diferentes tipos de rochas e com estruturas de casca e estilos de ninho diversos.

A maioria dos ovos de Qinglongshan teria sido posta por uma espécie ainda misteriosa chamada Placoolithus tumiaolingensis, embora não esteja claro qual espécie produziu exatamente os ovos datados neste estudo.

Esse “excesso” de ovos na China dá aos cientistas um registro terrestre valioso do fim do Cretáceo, que também foi um período de mudanças climáticas intensas. Houve aumento de atividade vulcânica, redução de oxigênio nos oceanos e um resfriamento global significativo.

Esse resfriamento parece ter reduzido a diversidade de dinossauros e pode ter afetado a quantidade de ovos colocados por certas espécies em Qinglongshang e em outros locais. Os próprios ovos talvez tenham mudado; os encontrados em Qinglongshang são bem porosos - teria isso sido uma adaptação ao resfriamento do Cretáceo?

Estratégias de datação mais precisas ajudam a trazer à tona essas histórias, escondidas por dezenas de milhões de anos, revelando paleoambientes, migrações de dinossauros e oscilações climáticas pré-históricas.

“Nossa conquista tem implicações significativas para pesquisas sobre a evolução e a extinção dos dinossauros, bem como sobre mudanças ambientais na Terra durante o Cretáceo Superior”, explica Bi Zhao, paleontólogo de vertebrados do Hubei Institute of Geosciences.

“Descobertas assim podem transformar fósseis em narrativas envolventes sobre a história da Terra.”

E, sinceramente, o que é mais instigante do que a evolução e a extinção de algumas das criaturas mais impressionantes da pré-história - e os mundos perdidos que existiam quando a nossa própria Terra parecia um planeta alienígena?

A pesquisa foi publicada na Frontiers in Earth Science.