Em 13 de maio de 2025, um objeto em forma de pião despencou pela atmosfera terrestre a partir das alturas vertiginosas do espaço e terminou a viagem assentado nas areias avermelhadas do deserto australiano.
Tratava-se da cápsula W-3, a terceira desse tipo lançada pela empresa norte-americana de pesquisa espacial Varda Space Industries. Durante dois meses, ela funcionou como um laboratório experimental em órbita baixa da Terra, pensado para fabricar novos fármacos que não conseguem ser produzidos no nosso planeta.
A cápsula W-3 da Varda Space Industries e a promessa de fabricar fármacos em órbita
Segundo a Varda, ela é a primeira empresa privada a sintetizar um produto farmacêutico no espaço e - ponto decisivo - a devolvê-lo à Terra sem danos, comprovando que os processos de cristalização que acontecem em microgravidade continuam preservados mesmo depois do retorno ao ambiente gravitacional do planeta.
"Estruturas cristalinas formadas em microgravidade têm potencial para ser diferentes daquelas formadas na Terra, apesar de ambas serem o mesmo ingrediente farmacêutico ativo", disse à ScienceAlert Adrian Radocea, diretor científico (chief science officer) da Varda.
"Essa diferença na estrutura cristalina pode ter vários impactos na molécula, seja em formulações aprimoradas de medicamentos existentes ou em garantir um caminho para atingir os perfis farmacocinéticos e as vias de administração que viabilizam a primeira aprovação de um fármaco em desenvolvimento clínico."
Por que a microgravidade altera a cristalização e pode mudar a forma de fazer remédios
A gravidade é algo que quase sempre passa despercebido. Aqui na Terra, ela está em toda parte; o mais perto que chegamos de escapar são instantes curtos de queda livre. Praticamente tudo o que a humanidade faz ocorre sob 1 g, a aceleração gravitacional para baixo na superfície terrestre. Ao soltar um objeto, você já sabe, sem pensar, que ele vai cair em linha reta.
Essa força constante é essencial para a nossa vida, mas também influencia processos que ocorrem dentro de nós. No caso de moléculas pequenas, a gravidade interfere no modo como elas cristalizam, favorecendo a aglomeração e um crescimento irregular. Além disso, a convecção - um fenómeno que depende da gravidade - pode agitar o cristal enquanto ele se forma, introduzindo ainda mais defeitos e instabilidades.
Há décadas, experiências em voos parabólicos e na Estação Espacial Internacional vêm indicando que um ambiente de microgravidade consegue estabilizar a cristalização, tornando o processo mais lento e retirando fatores que levam ao crescimento desigual.
"Como a microgravidade suprime correntes convectivas, flutuabilidade e sedimentação, os cristais resultantes são mais uniformes em tamanho e estrutura. Embora a gravidade tenha pouco impacto em reações químicas, ela desempenha um papel significativo na hidrodinâmica da cristalização e na dinâmica em escala de reatores, o que significa que o acesso a um ambiente de microgravidade pode permitir uma mudança fundamental na forma como fabricamos medicamentos", explicou Radocea.
"Conseguir um controlo preciso sobre nucleação e crescimento afeta distribuições de tamanho de partículas, resultados polimórficos, morfologia de partículas e pureza dos cristais, com aplicações amplas tanto em moléculas pequenas quanto no desenvolvimento de substâncias biológicas para medicamentos."
Do W-1 ao W-3: ritonavir, o Form III e descobertas inesperadas
A ideia de fabricar moléculas no espaço não é propriamente nova, mas produzir isso em escala parecia inviável até pouco tempo atrás, quando foguetes comerciais reutilizáveis começaram a mudar o cenário. A Varda lançou sua primeira cápsula, a W-1, em junho de 2023; depois de meses em órbita, ela reentrou com sucesso em fevereiro de 2024.
Na W-1, a empresa enviou ingredientes para o ritonavir, um medicamento bem estudado contra o HIV. Ao voltar para a Terra, a cápsula continha inesperadamente o ritonavir Form III, um polimorfo identificado no nosso planeta apenas recentemente, em 2022.
E as surpresas continuaram.
"A nossa publicação recente sobre hipergravidade destacou vários resultados inesperados. O maior para mim foi que, mesmo sob agitação, os efeitos da gravidade influenciam o tamanho das partículas", afirmou Radocea.
"O segundo maior foi como a competição entre sedimentação e gradientes de concentração poderia levar a uma tendência complexa, não monotónica, com o aumento da gravidade. Isso mostra que executar os testes e gerar dados é uma das melhores formas de aprender."
Próximas missões W-4, W-5 e W-6 e os pousos na Austrália com a Southern Launch
A equipa pretende seguir priorizando moléculas que já apresentam problemas conhecidos de cristalização, buscando novos caminhos para fármacos que não conseguem ser sintetizados aqui na Terra. A cápsula W-4 está lá em cima neste momento, cruzando o céu acima das nossas cabeças. As W-5 e W-6 têm lançamento programado para o começo de 2026.
Enquanto isso, a Varda anunciou uma parceria com a empresa australiana de serviços de lançamento Southern Launch para pousar 20 cápsulas no Koonibba Test Range, no deserto do estado da Austrália do Sul, até 2028. Os planos são ambiciosos e, se der certo, pode não demorar para que vidas sejam salvas com medicamentos produzidos nessa fronteira estranha que é o espaço.
"Planeamos ter um fármaco em um humano nos próximos dez anos", disse Radocea.
"O número de voos vai aumentar ao longo dos próximos anos até haver uma reentrada todos os meses ou com ainda mais frequência. O desafio para nós é fabricar tantas cápsulas e enchê-las!"
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