Imagens recém-divulgadas do Telescópio Espacial James Webb mostraram a NGC 6537 - a Nebulosa Aranha Vermelha - com um nível de detalhe sem precedentes, revelando “pernas” amplas, um núcleo luminoso e até indícios de que pode haver uma companheira oculta no centro.
Identidade e origem da NGC 6537
Pelo seu nome oficial, NGC 6537 foi catalogada como o objeto de número 6.537 do New General Catalogue (Novo Catálogo Geral). Ela é classificada como uma nebulosa planetária, apesar de não ter qualquer relação com planetas.
Esse tipo de estrutura surge no ato final de estrelas como o nosso Sol, quando elas gastam o combustível e se expandem, transformando-se em gigantes vermelhas.
Com o tempo, a força termonuclear que empurra a matéria para fora supera a gravidade, e a estrela perde suas camadas externas, deixando o núcleo exposto. A radiação ultravioleta desse “coração” estelar ilumina o material ejetado, fazendo-o brilhar e dando origem às formas luminosas que observamos.
É um desfecho impressionante, porém rápido: em geral, dura apenas algumas dezenas de milhares de anos antes de se dissipar e desaparecer.
O que o Telescópio Espacial James Webb captou na Nebulosa Aranha Vermelha
A Câmara de Infravermelho Próximo do Webb (NIRCam) trouxe um resultado especialmente notável no caso da Aranha Vermelha.
Enquanto as imagens em luz visível do Hubble exibiam a estrela central como fraca e azulada, a visão no infravermelho do Webb a mostra brilhando em tons de vermelho, envolta por uma nuvem de poeira quente. Essa poeira provavelmente gira ao redor da estrela em forma de disco - algo invisível aos nossos olhos, mas muito intenso em comprimentos de onda no infravermelho.
E é aqui que a história fica ainda mais intrigante: embora apenas uma estrela apareça diretamente, os dados sugerem a presença de uma companheira escondida, possivelmente responsável por “esculpir” a nebulosa.
Forma de ampulheta e pista de um sistema binário
A aparência característica de ampulheta da nebulosa - com uma “cintura” estreita e regiões externas bem abertas - é um forte indicativo de um sistema binário. Estruturas semelhantes são vistas em outras nebulosas planetárias, como a Nebulosa Borboleta, nas quais companheiras estelares moldam o material ejetado em formas elaboradas.
“Pernas” azuis e jatos no coração
Talvez a revelação mais espetacular sejam as “pernas” da aranha. Esses grandes lóbulos, com 3 anos-luz de extensão cada (cerca de 28,4 trilhões de km) e destacados em azul nas imagens, são delineados por hidrogénio molecular - duas unidades de hidrogénio ligadas entre si.
O amplo campo de visão do Webb permitiu registrar, pela primeira vez, toda a extensão dessas estruturas, que se mostram fechadas, como bolhas infladas por milhares de anos de gás em expansão.
Enquanto isso, algo dramático ainda ocorre no centro da nebulosa.
Uma forma alongada em “S” roxo marca a região em que jatos rápidos de ferro ionizado disparam a partir das proximidades da estrela central e colidem com material lançado anteriormente. Esses impactos esculpiram os padrões ondulados que vemos atualmente.
Essas observações fazem parte de um programa de pesquisa liderado por J. Kastner, que investiga como nebulosas planetárias bipolares adquirem suas formas por meio de escoamentos estelares e jatos.
Compreender esses mecanismos ajuda a reconstruir os capítulos finais da evolução estelar e oferece uma prévia do que pode esperar o nosso próprio Sol daqui a bilhões de anos.
Este artigo foi publicado originalmente pelo Universe Today. Leia o artigo original.
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