NASA monitora de perto a Anomalia do Atlântico Sul

Há anos, a NASA acompanha uma anomalia curiosa no campo magnético da Terra: uma enorme área de menor intensidade magnética na alta atmosfera, que se estende entre a América do Sul e o sudoeste da África.

Esse fenômeno amplo e em evolução, conhecido como Anomalia do Atlântico Sul (AAS), vem intrigando e preocupando cientistas há décadas - e, possivelmente, ninguém mais do que as equipas de pesquisa da própria NASA.

O que é a Anomalia do Atlântico Sul (AAS)

A NASA compara a AAS a um “amassado” no campo magnético do planeta - ou a uma espécie de “buraco na estrada no espaço”. De acordo com os dados mais recentes, desde 2014 a anomalia aumentou em cerca de metade do tamanho da Europa continental, ao mesmo tempo que a sua intensidade magnética continua a enfraquecer.

Em geral, isso não altera a vida na superfície terrestre. O impacto, porém, é bem diferente para veículos em órbita: satélites e naves (incluindo a Estação Espacial Internacional) atravessam a anomalia diretamente ao contornarem o planeta em órbita baixa da Terra.

Assista ao vídeo a seguir para um resumo:

Por que a AAS é um risco para satélites e missões em órbita

Durante essas passagens, a redução da força do campo magnético dentro da anomalia faz com que os sistemas tecnológicos a bordo fiquem mais expostos. Se forem atingidos por protões de alta energia vindos do Sol, esses sistemas podem entrar em curto e apresentar falhas.

Na maioria das vezes, esses impactos aleatórios resultam apenas em pequenos “glitches”. Ainda assim, existe a possibilidade de perdas relevantes de dados - ou até de danos permanentes em componentes críticos. É por causa desse risco que operadores de satélites costumam desligar rotineiramente alguns sistemas antes de a nave entrar na zona da anomalia.

Acompanhar a AAS ajuda a reduzir esses perigos no espaço. Além disso, o enigma por trás do fenômeno representa uma oportunidade rara para investigar um processo complexo e difícil de interpretar - e a NASA, com os seus recursos e grupos de pesquisa, está particularmente bem equipada para estudar essa ocorrência.

O que pode estar por trás da anomalia e o que as medições recentes indicam

“O campo magnético é, na verdade, uma superposição de campos provenientes de muitas fontes de correntes”, explicou em 2020 o geofísico Terry Sabaka, do Goddard Space Flight Center da NASA.

A principal fonte é entendida como um oceano em turbilhão de ferro fundido no núcleo externo da Terra, a milhares de quilómetros abaixo do solo. O movimento desse material gera correntes elétricas que produzem o campo magnético do planeta - mas, ao que tudo indica, não de forma uniforme.

Acredita-se que um vasto reservatório de rocha densa, chamado Província Africana de Baixa Velocidade de Cisalhamento em Grande Escala (African Large Low Shear Velocity Province), situado a cerca de 2.900 quilómetros (aprox. 1.800 milhas) abaixo do continente africano, perturbe a geração do campo. Essa interferência contribuiria para o enfraquecimento marcante observado - um efeito reforçado pela inclinação do eixo magnético do planeta.

“A AAS observada também pode ser interpretada como uma consequência do enfraquecimento do domínio do campo dipolar na região”, afirmou em 2020 o geofísico e matemático da NASA Goddard Weijia Kuang.

“Mais especificamente, um campo localizado com polaridade invertida cresce fortemente na região da AAS, tornando a intensidade do campo muito fraca - mais fraca do que a das regiões ao redor.”

Apesar de ainda existirem muitos pontos que a ciência não compreende totalmente sobre a anomalia e as suas implicações, novas pistas continuam a iluminar esse comportamento incomum.

Por exemplo, um estudo liderado em 2016 pela heliofísica da NASA Ashley Greeley mostrou que a AAS deriva lentamente ao longo do tempo. Esse deslocamento foi confirmado depois por rastreamentos realizados com nanossatélites, em uma pesquisa publicada em 2021.

E não se trata apenas de movimento. De forma ainda mais surpreendente, o fenômeno parece estar a caminho de se dividir: em 2020, pesquisadores identificaram sinais de que a AAS estava a separar-se em duas células distintas, cada uma representando um centro independente de mínima intensidade magnética dentro da anomalia maior.

O que exatamente isso significa para o futuro da AAS ainda não está claro. No entanto, há indícios de que esse não seja um acontecimento recente.

Um estudo publicado em julho de 2020 sugeriu que o fenômeno não é um evento “fora da curva” dos tempos modernos, mas sim um episódio magnético recorrente que pode afetar a Terra desde há 11 milhões de anos.

Se for esse o caso, isso poderia indicar que a Anomalia do Atlântico Sul não é um gatilho nem um prenúncio de uma inversão total do campo magnético do planeta - algo que, de facto, acontece, embora não por centenas de milhares de anos de cada vez.

Um estudo publicado em 2024 concluiu que a AAS também exerce influência sobre as auroras vistas a partir da Terra.

E, no mês passado, a missão Swarm da ESA - um trio de satélites que trabalha em conjunto para mapear o campo geomagnético - revelou ainda mais complexidades.

“Ela está a mudar de forma diferente na direção da África do que perto da América do Sul”, diz o geofísico Chris Finlay, da Universidade Técnica da Dinamarca. “Há algo especial a acontecer nesta região que está a fazer o campo enfraquecer de uma maneira mais intensa.”

É evidente que continuam a existir enormes perguntas em aberto, mas, com tanta coisa a acontecer nessa vasta “estranheza” magnética, é reconfortante saber que a agência espacial mais poderosa do mundo está a observar tudo de perto.

“Embora a AAS se mova lentamente, ela está a passar por alguma mudança na sua morfologia, por isso também é importante que continuemos a observá-la por meio de missões contínuas”, disse Sabaka.

“Porque é isso que nos ajuda a criar modelos e previsões.”

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em agosto de 2020.