Síndrome de pica: causas, riscos e tratamento

Para milhares de pessoas, ela influencia a rotina de forma silenciosa.

A síndrome de pica transforma objetos comuns em foco de desejo: de papel e sabonete a amido cru e pequenos pedaços de terra. Esse transtorno alimentar pouco comentado atinge crianças e adultos, muitas vezes associado a questões de saúde mental, desnutrição ou gestação, e pode resultar em emergências médicas graves quando passa despercebido.

O que a síndrome de pica realmente é

Pica é um transtorno alimentar em que a pessoa ingere, com regularidade, substâncias que não são consideradas alimento e não oferecem valor nutricional. Para receber essa classificação, o comportamento precisa persistir por pelo menos um mês e não pode fazer parte de práticas culturais ou religiosas.

É comum que crianças bem pequenas coloquem objetos variados na boca enquanto exploram o ambiente - essa fase costuma ser esperada. A pica, porém, vai além: a pessoa procura itens não comestíveis, sente vontade intensa por eles e os consome repetidamente, às vezes de maneira escondida. Em adultos, pode aparecer como mastigar sabonete, engolir papel, comer cabelo, gelo, argila, cinzas de cigarro ou até objetos metálicos.

"A pica tem menos a ver com “hábitos estranhos” e mais com um sinal de que o cérebro, o corpo ou o ambiente social está sob pressão."

A síndrome pode começar na infância e se manter ao longo do tempo, ou surgir mais tarde, ligada à gestação, a condições psiquiátricas ou a carências nutricionais. Como muitos pacientes sentem vergonha, é frequente evitarem o assunto - o que atrasa o diagnóstico e o cuidado.

Principais causas por trás do apetite incomum

Não existe uma única explicação para a pica. As evidências apontam para a combinação de fatores biológicos, psicológicos e sociais, que se influenciam de forma complexa.

Gatilhos médicos e nutricionais

• Anemia por deficiência de ferro: níveis baixos de ferro aparecem com frequência em pessoas com pica, sobretudo entre aquelas que desejam gelo ou terra.
• Gestação: mudanças hormonais e maior demanda de nutrientes podem provocar novas aversões alimentares e, em algumas mulheres, desejos do tipo pica.
• Deficiências de micronutrientes: falta de zinco e de outros nutrientes pode alterar paladar, olfato e regulação do apetite, abrindo espaço para vontades incomuns.
• Desnutrição e fome crônica: em situações de pobreza extrema, itens não alimentares podem ser usados para gerar sensação de saciedade quando faltam refeições.
• Após cirurgia bariátrica: há relatos raros quando alterações marcantes na digestão e na absorção de nutrientes desorganizam sinais de apetite.

Em determinadas comunidades, comer alguns tipos de argila ou amidos faz parte de tradições culturais. Cabe aos profissionais de saúde separar práticas ritualísticas de menor risco de padrões que caracterizam pica clínica e prejudicam a saúde.

Ligações psiquiátricas e do neurodesenvolvimento

A pica frequentemente aparece junto de condições de saúde mental e transtornos do neurodesenvolvimento. Estudos a relacionam a:

• transtorno depressivo maior e transtornos de ansiedade
• comportamentos obsessivos e compulsivos, como a tricotilomania (puxar cabelo)
• deficiência intelectual
• transtorno do espectro autista
• transtornos psicóticos

Pesquisadores em neurociência consideram que alterações em áreas cerebrais ligadas ao controle de impulsos, à recompensa e à memória semântica podem contribuir. Em casos específicos, lesões no lobo temporal - região que ajuda o cérebro a classificar o que é comestível ou seguro - já foram associadas à pica.

Os mensageiros químicos do cérebro também entram na equação. Níveis reduzidos de serotonina, neurotransmissor envolvido em humor, saciedade, sono e regulação de temperatura, podem favorecer comportamentos alimentares compulsivos. Quando a serotonina cai, a pessoa pode ficar mais ansiosa, mais impulsiva e mais propensa a ações repetitivas que aliviam a tensão por pouco tempo, incluindo ingestões incomuns.

"A pica muitas vezes funciona como uma compulsão: a vontade cresce, a pessoa come o objeto, a tensão diminui por um instante e a culpa aparece logo depois."

Como médicos diagnosticam a pica

A pica raramente surge como um rótulo claro logo no início. Muitos pacientes procuram atendimento por complicações - como dor abdominal ou anemia - e não por “comer giz”. Em geral, o diagnóstico depende de uma combinação de conversa clínica e exames.

Conversa, exames laboratoriais e imagem

• Entrevista clínica: o médico investiga o que a pessoa ingere, a frequência, em que situações e há quanto tempo isso ocorre.
• Exames de sangue: para avaliar anemia, níveis de ferro e zinco, marcadores de infecção e o estado nutricional geral.
• Exames de urina e fezes: para identificar parasitas, sangramento interno, toxinas ou sobrecarga renal.
• Exames de imagem: radiografias, ultrassom, tomografia computadorizada ou ressonância magnética podem mostrar objetos ingeridos, obstruções intestinais e lesões em órgãos.
• Eletrocardiograma (ECG): para verificar se desequilíbrios de eletrólitos ou intoxicações afetaram o ritmo cardíaco.

Os profissionais também fazem rastreio para condições psiquiátricas, autismo ou deficiência intelectual. Em crianças, avaliam marcos do desenvolvimento. Em gestantes, acompanham a saúde da mãe e do bebê.

Riscos à saúde associados à pica

O grau de perigo depende principalmente do que é ingerido e por quanto tempo. Alguns materiais podem atravessar o sistema digestivo com pouco dano; outros podem ser fatais.

Tipo de item	Possíveis complicações
Terra, poeira, lascas de tinta	Intoxicação por chumbo, exposição a metais pesados, infecções parasitárias
Pedras, plástico, objetos metálicos	Obstrução intestinal, perfuração, necessidade de cirurgia de emergência
Cabelo, tecido, papel	Acúmulo de material indigerível no estômago ou intestinos, dor crônica, perda de peso
Amido cru, gelo	Piora da anemia, danos dentários, nutrição inadequada

Médicos alertam que a pica pode causar prisão de ventre, dor abdominal intensa, infecções como ascaridíase (lombriga), desequilíbrios perigosos de eletrólitos e arritmias. Em crianças, há risco de prejuízo no crescimento. Em adultos, podem ocorrer perda de peso, cansaço constante e dificuldade para trabalhar ou estudar.

"Em alguns casos, o primeiro sinal de pica não aparece na boca, mas em uma radiografia mostrando um estômago cheio de objetos que nunca deveriam estar ali."

Abordagens que ajudam a controlar a pica

O tratamento busca agir tanto sobre o comportamento quanto sobre as causas que o sustentam. O plano muda conforme idade, condições associadas e nível de risco.

Terapias comportamentais

Especialistas costumam começar por estratégias comportamentais, especialmente com crianças e pessoas com transtornos do desenvolvimento.

• Terapia aversiva leve: o terapeuta cria uma associação negativa suave com a ingestão de itens não alimentares e, ao mesmo tempo, reforça comportamentos seguros. Por exemplo, pode-se aplicar um sabor amargo, porém inofensivo, em um objeto frequentemente mastigado, enquanto escolhas adequadas recebem elogios ou pequenas recompensas.
• Terapia comportamental: as sessões trabalham o reconhecimento das vontades, a mudança de rotinas e o uso de estratégias para resistir ao impulso de ingerir itens não alimentares. Podem entrar técnicas de distração, lanches programados e manejo do estresse.
• Reforço diferencial: cuidadores ignoram ou redirecionam o comportamento de pica e reforçam ativamente ações alternativas, como brincar com um brinquedo, pedir um lanche ou usar objetos sensoriais.

A participação da família aumenta muito a eficácia. Pais e parceiros aprendem a retirar itens de alto risco, oferecer alternativas seguras e responder com calma e consistência, evitando pânico ou punição.

Apoio médico e nutricional

Quando os exames indicam anemia ou deficiências nutricionais, o médico prescreve suplementação e ajusta a alimentação. Em alguns pacientes, tratar apenas a falta de ferro já diminui a vontade de comer gelo ou terra. Se forem identificados parasitas, pode ser necessário usar medicamentos antiparasitários.

Psiquiatras às vezes avaliam antipsicóticos ou outros fármacos psiquiátricos quando a pica ocorre junto de psicose, ansiedade intensa ou características obsessivo-compulsivas. Como há risco de efeitos colaterais, essa alternativa costuma ficar restrita a situações mais complexas ou de maior perigo.

"Enfrentar a vergonha e o segredo em torno da pica muitas vezes é tão importante quanto qualquer comprimido ou técnica terapêutica."

Viver com pica: estratégias diárias e suporte

Para quem convive com pica há muito tempo, pequenas mudanças no ambiente podem reduzir danos enquanto o tratamento avança. Guardar produtos de limpeza em locais trancados, manter lixeiras bem fechadas e supervisionar horários de refeição ajuda a proteger crianças e adultos vulneráveis.

Terapeutas ocupacionais às vezes recomendam alternativas sensoriais para atender à necessidade de mastigar ou morder, como bijuterias mastigáveis, chiclete ou alimentos crocantes. Rotinas estruturadas de refeições e lanches estabilizam a fome e diminuem beliscos impulsivos em objetos próximos.

Escolas, locais de trabalho e serviços de pré-natal também podem contribuir. Treinamento de equipes ajuda a identificar sinais de alerta, como uma criança que come papel com frequência ou uma gestante que mastiga gelo discretamente e relata vontade de comer terra. Conversas precoces podem evitar complicações que acabam em prontos-socorros.

O que as pesquisas recentes estão começando a mostrar

Cientistas vêm investigando a pica com exames de imagem do cérebro, genética e análises nutricionais detalhadas. Resultados iniciais sugerem que algumas pessoas podem ter uma sensibilidade particular em circuitos de recompensa, com respostas diferentes a texturas como crocância, sensação de “giz” ou frio - o que talvez ajude a explicar a atração por alvos específicos, como gelo ou amido.

Pesquisadores também estudam a interseção entre pica e outros comportamentos repetitivos, incluindo roer unhas e cutucar a pele. Compreender essas sobreposições pode abrir caminho para terapias que trabalhem o controle de impulsos de modo mais amplo, em vez de tratar a pica como uma curiosidade isolada.

Para pacientes e famílias, uma mensagem central emerge desse novo conhecimento: a pica não é apenas “comportamento esquisito” nem falta de força de vontade. Em geral, ela reflete um nó de necessidades físicas, estresse psicológico e características neurológicas - e exige um trabalho cuidadoso e paciente para ser desatado.