Estrutura de Pegada de Bem-Estar (WFF) revela 25 minutos de sofrimento na truta arco-íris

Todos os anos, mais de dois trilhões de peixes selvagens e de criação são mortos para alimentar a humanidade. Na maioria das vezes, essas mortes passam despercebidas. Só que, por trás dessa realidade, existe um fato biológico direto: peixes são capazes de sofrer.

A truta arco-íris, espécie criada e consumida no mundo inteiro, não enfrenta apenas a morte - ela pode passar por um período prolongado e intenso de angústia quando é abatida por asfixia ao ar.

Um novo estudo publicado na revista Relatórios Científicos ajuda a tornar essa dor visível e aponta um caminho para diminuí-la.

A dor dos peixes precisa de uma medição melhor

Diferentemente do impacto ambiental ou da saúde pública, o sofrimento animal não tem uma métrica universal. Não existe algo equivalente à pegada de carbono ou aos anos de vida perdidos. Para preencher essa lacuna, cientistas criaram a Estrutura de Pegada de Bem-Estar (WFF).

A proposta da WFF é transformar dor em tempo - minutos - para que seja possível comparar resultados de bem-estar entre espécies e condições. Neste trabalho, a equipa aplicou o método ao abate de trutas, no qual a exposição ao ar ainda é uma técnica amplamente utilizada.

Quando um peixe é retirado da água, inicia-se um declínio lento e estressante. As brânquias colapsam. O animal boqueja em pânico. A química do sangue entra em desequilíbrio. O oxigénio desaparece enquanto o dióxido de carbono se acumula.

Essas reações acontecem enquanto o peixe continua a mexer-se, a boquejar e a sofrer - por vezes, por até 25 minutos.

Peixes sofrem por até 25 minutos

Os pesquisadores dividiram o sofrimento da truta em quatro segmentos de tempo. Eles vão desde o alarme logo após a retirada da água até a fase final, marcada pela depressão da atividade cerebral antes da perda de consciência.

Com base em evidências comportamentais, neurológicas e farmacológicas, a equipa estimou que, em média, uma truta suporta cerca de dez minutos de dor classificada como dolorosa, incapacitante ou excruciante.

Em determinadas condições, esse período pode ultrapassar 20 minutos. Ao ajustar pelo peso, isso corresponde a 24 minutos desse tipo de dor por quilograma (cerca de 11 minutos por libra, 0,45 kg) de peixe abatido.

Para identificar o momento de inconsciência, o grupo usou dados neurofisiológicos, como sinais de EEG e a perda de reflexos. Também analisou como os peixes reagem ao CO₂, ao desequilíbrio de pH, ao esgotamento muscular e a estímulos que induzem medo.

Cada nível de dor tinha critérios próprios, numa escala que ia de incômodo até a interrupção total de funções básicas.

Métodos atuais provocam mortes dolorosas

A asfixia ao ar continua a ser legal e comum em muitas regiões do mundo. Porém, não é um processo rápido nem indolor. Resfriar em gelo ou usar uma mistura de gelo com água pode soar mais suave, mas, em espécies adaptadas ao frio, como a truta, essa prática apenas reduz o metabolismo.

Com isso, a perda de consciência pode demorar ainda mais, aumentando o sofrimento. Além disso, o contato com gelo pode causar danos nos tecidos, choque térmico e medo prolongado.

O estudo indica que o sofrimento nem sempre começa no instante do abate. Muitas vezes, ele se inicia bem antes.

Aglomeração, transporte e manuseio somam-se à dor total do peixe. Esses fatores de estresse pré-abate podem provocar lesões físicas e horas de angústia. Mesmo assim, as normas geralmente deixam esses pontos de fora.

A insensibilização pode ajudar a reduzir o sofrimento dos peixes

O estudo avaliou dois tipos de insensibilização: elétrica e percussiva. Quando aplicada corretamente, a insensibilização elétrica poderia poupar de 60 a 1.200 minutos de sofrimento por cada dólar (US$) gasto. Isso a coloca entre as intervenções de bem-estar mais custo-efetivas já identificadas.

Ainda assim, a adoção no mundo real é irregular. Em muitos contextos comerciais, a insensibilização elétrica não consegue, de forma confiável, tornar o peixe inconsciente. Posicionamento inadequado dos eletrodos, voltagem insuficiente ou máquinas com falhas podem reduzir drasticamente os benefícios.

Já a insensibilização percussiva - um golpe físico na cabeça - mostrou maior consistência em condições de laboratório. No entanto, é difícil escalá-la.

Os peixes variam de tamanho. Os equipamentos precisam de calibração muito precisa. A fadiga do trabalhador também diminui a eficácia. Qualquer erro significa que o peixe pode permanecer consciente enquanto é sangrado.

Nova linguagem para a dor animal com a Estrutura de Pegada de Bem-Estar (WFF)

O que torna a Estrutura de Pegada de Bem-Estar especialmente forte é a transparência do método. Em vez de atribuir um rótulo fixo para a dor, a WFF trabalha com probabilidades.

Se os cientistas considerarem que há 40% de chance de a dor ser incapacitante e 40% de chance de ser excruciante, a estrutura incorpora as duas possibilidades.

Isso deixa o modelo flexível e mais fiel à incerteza do mundo real. A dor, assim como a emoção, varia entre indivíduos. Mesmo em condições idênticas, alguns peixes podem sofrer mais do que outros.

“"A Estrutura de Pegada de Bem-Estar fornece uma abordagem rigorosa, transparente e baseada em evidências para medir o bem-estar animal, e permite decisões informadas sobre onde alocar recursos para o maior impacto"”, observou o Dr. Wladimir Alonso, do Instituto de Pegada de Bem-Estar.

A lógica se aproxima de modelos usados em saúde pública e em ciência ambiental. Da mesma forma que se fala em anos de vida perdidos por doenças, passa a ser possível falar em minutos de sofrimento poupados.

Implicações para políticas e para as pessoas

O abate ocupa apenas alguns minutos na vida de um animal - mas esses minutos podem ser extremamente dolorosos. Em comparação com reformas de longo prazo nas fazendas, melhorias no abate tendem a ser mais fáceis de implementar e atingem bilhões de vidas.

Os autores do estudo defendem que investir em melhores ferramentas de insensibilização e em treino de trabalhadores pode gerar ganhos enormes de bem-estar.

Para formuladores de políticas, o trabalho oferece uma base científica para atualizar práticas ultrapassadas. Sistemas de certificação podem estabelecer um nível mínimo de eficácia da insensibilização, com base em dados reais de dor.

Governos podem usar essas evidências para orientar leis de abate humanitário. E, para consumidores, surge uma nova forma de pensar sobre o que chega ao prato.

Outros peixes também sofrem

Embora o estudo tenha focado na truta arco-íris, as vias de estresse subjacentes - privação de oxigénio, acidose, falha metabólica - aparecem em várias espécies de peixes. Isso significa que a Estrutura de Pegada de Bem-Estar pode ser adaptada.

Salmão, bagre, robalo, tilápia - todos podem sofrer de modo semelhante durante a exposição ao ar. No entanto, cada espécie exigirá dados específicos.

Algumas suportam melhor baixos níveis de oxigénio. Outras podem reagir de forma mais intensa ao gelo. Pesquisas futuras precisarão ampliar o escopo para contemplar essa diversidade.

Eliminando o sofrimento dos peixes

O mundo está apenas a começar a encarar a senciência dos peixes. Durante décadas, a dor deles foi negada ou ignorada. Mas a ciência já não permite isso.

Com trilhões de peixes abatidos todos os anos, até pequenas melhorias podem produzir um impacto imenso.

A WFF não se limita a medir a dor: ela cria uma linguagem de empatia ancorada em evidências. Permite que reguladores, produtores e consumidores comparem custos e benefícios da mudança.

E, talvez o mais importante, a estrutura reconhece aquilo que os peixes sempre sentiram - um sofrimento que merece ser visto e reduzido.