Na China, laser data pela primeira vez ovos de dinossauro de 85 milhões de anos, no Cretáceo Superior

Para saber a idade de um fóssil, normalmente é preciso “ler” pistas ao redor dele. Agora, pesquisadores na China conseguiram algo bem mais direto: atingiram ovos de dinossauro com um laser e, pela primeira vez, dataram esses ovos de forma direta.

Um micro-laser vaporizou pequenas porções da casca, liberando uma nuvem de átomos radioativos de urânio. Como o urânio decai em chumbo numa taxa conhecida e constante, foi possível estimar a idade dos ovos ao medir a proporção entre urânio e chumbo na amostra.

Essa técnica comum, chamada datação U-Pb, funciona como acessar um “relógio atômico” escondido no fóssil, permitindo chegar a uma idade mais precisa: cerca de 85 milhões de anos, no Cretáceo Superior.

Antes, os cientistas se concentravam em datar os materiais que envolviam os ovos fossilizados, usando rochas vulcânicas, cinzas ou minerais como os famosos cristais de zircão, conhecidos por resistirem ao tempo. Só que essa datação indireta traz incertezas.

Primeiro, esses materiais podem ter sido depositados muito antes ou muito depois de os ovos serem postos. Segundo, o material ao redor precisa conter elementos radioativos suficientes para permitir uma datação confiável - daí o valor especial das rochas vulcânicas.

Conseguir datar os ovos de forma direta e precisa (mesmo quando os sedimentos ao redor não são particularmente radioativos) oferece uma visão única do passado.

O Cretáceo Superior foi de aproximadamente 100 milhões de anos atrás até cerca de 66 milhões de anos atrás, naquele dia decisivo em que um asteroide encerrou o domínio reptiliano dos dinossauros.

Entender essa linha do tempo é essencial. Apesar do nome enganoso popularizado pela mídia, o Período Cretáceo é o verdadeiro Jurassic Park. Foi uma fase de diversidade e abundância extremas de dinossauros e, embora seja muito bem documentada nos registros marinhos, os registros terrestres ainda são incompletos.

Geograficamente, a ninhada de 28 ovos vem de Qinglongshan, no centro da China, um local tão rico em ovos que virou um enorme museu de ovos de dinossauro. A área reúne mais de 3.000 ovos de dinossauro parcialmente expostos e, em geral, bem preservados. Eles também são notavelmente abundantes e variados, encaixados em diferentes tipos de rocha e exibindo estruturas de casca e estilos de ninho diversos.

A maioria dos ovos de Qinglongshan teria sido posta por uma espécie ainda misteriosa conhecida como Placoolithus tumiaolingensis, embora não esteja claro qual espécie colocou os ovos datados neste estudo.

Essa abundância de ovos na China oferece aos cientistas um registro terrestre valioso do final do Cretáceo, que também foi um período de mudanças climáticas intensas. Houve aumento de atividade vulcânica, redução de oxigênio nos oceanos e um resfriamento global significativo.

Esse resfriamento parece ter reduzido a diversidade de dinossauros e pode ter afetado a quantidade de ovos postos por certas espécies em Qinglongshang e em outros locais. Os próprios ovos talvez tenham mudado; os encontrados em Qinglongshang são claramente porosos - seria isso uma adaptação ao resfriamento do Cretáceo?

Estratégias de datação mais precisas conseguem trazer à tona essas histórias, escondidas por dezenas de milhões de anos, revelando paleoambientes, migrações de dinossauros e variações climáticas pré-históricas.

"Nossa conquista tem implicações importantes para pesquisas sobre a evolução e a extinção dos dinossauros, bem como sobre mudanças ambientais na Terra durante o Cretáceo Superior", explica Bi Zhao, paleontólogo de vertebrados do Hubei Institute of Geosciences.

"Achados como esse podem transformar fósseis em narrativas envolventes sobre a história da Terra."

E, no fim, o que é mais fascinante do que a evolução e a extinção das criaturas mais impressionantes da pré-história - e os mundos perdidos que existiram quando a própria Terra parecia um planeta alienígena?

Esta pesquisa foi publicada na revista Frontiers in Earth Science.