Em muitas regiões do mundo, a água subterrânea costeira está sumindo.

Em boa parte do mundo, a água que fica “escondida” nos aquíferos perto do litoral é o que garante água potável para milhões de pessoas. Só que um novo estudo indica que essa reserva está sendo colocada sob uma pressão cada vez maior.

Em muitas áreas costeiras, o nível da água subterrânea está mudando bastante - e isso pode abrir caminho para a água do mar avançar continente adentro e contaminar as reservas de água doce.

As conclusões vêm de uma equipe liderada pelo professor Robert Reinecke, do Instituto de Geografia da Universidade Johannes Gutenberg de Mainz, e por Annika Nolte, do Climate Service Center Germany, em Hamburgo.

Segundo os pesquisadores, o efeito combinado da extração excessiva de água subterrânea e da elevação do nível do mar está criando um cenário perigoso para zonas costeiras em todo o planeta.

“Entre 1990 e 2024, mais de 20% das áreas costeiras que estudamos apresentaram mudanças significativas nos níveis de água subterrânea. Em alguns casos, os níveis caíram mais de 50 centímetros por ano”, disse Reinecke.

“Isso indica superexploração e, consequentemente, a possível intrusão de água do mar e a salinização associada.”

Mapping coastal groundwater worldwide

O estudo chama atenção pelo tamanho da base de dados por trás da análise. Os pesquisadores reuniram informações de cerca de 480.000 poços distribuídos por diferentes países.

Trata-se da maior coleção global de medições de água subterrânea costeira reunida até agora. Esse conjunto amplo de dados permitiu ao grupo comparar condições de aquíferos costeiros em regiões muito distintas de forma consistente.

Em vez de se apoiar apenas em estudos locais isolados, foi possível montar um panorama mais abrangente do que está acontecendo ao longo das costas do mundo.

“Nosso estudo traz três contribuições principais”, afirmou Reinecke. “Primeiro, ele traduz os dados de medição disponíveis em diferentes lugares para métricas comparáveis globalmente, permitindo pela primeira vez uma avaliação em grande escala.

“Segundo, identifica áreas com risco particular e destaca as mudanças que estão ocorrendo nelas. Terceiro, fornece indicadores que podem ser usados para modelar a evolução em trechos de litoral que ainda não são monitorados.”

Declines are becoming more common

Os resultados mostram que os níveis de água subterrânea não seguem uma única direção em todos os lugares. Em alguns pontos, eles aumentaram; em outros, diminuíram.

Mas o padrão geral ficou mais preocupante nos últimos anos. Os pesquisadores observaram que, desde 2016, quedas no nível da água subterrânea passaram a ser mais frequentes e mais espalhadas.

Essa mudança importa porque, quando o nível da água doce baixa, os aquíferos costeiros ficam mais vulneráveis à intrusão de água do mar.

O estudo também indica que essas alterações nem sempre acontecem de forma uniforme dentro de uma mesma região. Áreas próximas podem apresentar tendências bem diferentes.

“A extensão da mudança no nível da água subterrânea varia de forma significativa, mesmo em uma escala pequena dentro de muitas regiões”, disse Reinecke.

Isso significa que médias regionais podem esconder pontos críticos locais. Um trecho de litoral pode parecer relativamente estável à primeira vista, enquanto certas áreas já estão sob forte pressão.

The groundwater loss hotspots

As quedas mais intensas foram observadas principalmente ao longo das costas dos Estados Unidos e da América Central, no entorno do Mediterrâneo, na África do Sul, na Índia e no sul da Austrália.

São locais em que os sinais de alerta já aparecem de forma especialmente clara. A preocupação não é apenas que os níveis estejam mudando, mas o que essas mudanças podem desencadear.

Quando o nível da água doce cai demais, o equilíbrio entre a água subterrânea em terra e o mar fica mais fácil de ser rompido. Nessa situação, a água salgada pode começar a avançar para dentro das reservas subterrâneas de água doce.

O estudo descreve essa interação como particularmente grave porque está sendo impulsionada por duas forças ao mesmo tempo.

A extração intensa de água subterrânea enfraquece o sistema de um lado, enquanto as mudanças climáticas, por meio da elevação do nível do mar, aumentam a pressão do outro.

Many coastal zones are high-risk

Os pesquisadores também analisaram quais zonas costeiras estão especialmente expostas à intrusão de água salgada. A avaliação aponta dois fatores de risco principais.

Um deles é quando o lençol freático já fica próximo do nível do mar. Nesses lugares, até mudanças relativamente pequenas podem ser suficientes para desequilibrar o sistema e permitir que a água do mar avance mais para o interior.

O outro é a forte dependência de água subterrânea em regiões secas. Em áreas áridas, as comunidades muitas vezes dependem muito da água do subsolo porque outras fontes de água doce são limitadas - o que torna qualquer perda de qualidade da água um problema bem mais sério.

“Áreas costeiras em que o lençol freático está próximo do nível do mar correm risco especial, assim como regiões áridas onde a população depende fortemente de água subterrânea”, disse Reinecke.

“Nosso estudo fornece evidências globais de que a água subterrânea costeira está ameaçada pela salinização e deve ser priorizada em monitoramento e gestão.”

A threat to food and ecosystems

O alerta vai muito além dos poços em si. Se a água subterrânea costeira ficar salgada demais, os efeitos podem se espalhar pela rotina, pela agricultura e pelos habitats naturais.

O risco pode atingir todas as regiões costeiras nas próximas décadas. É um aviso forte, especialmente porque mais de 30% da população mundial vive em áreas costeiras.

Qualquer dano de longo prazo a essas reservas pode afetar não apenas o abastecimento doméstico, mas também a produção de alimentos e os ecossistemas costeiros que dependem de condições estáveis de água doce.

A água subterrânea costeira é um recurso essencial, mas está sob pressão crescente. Sem monitoramento mais próximo e uma gestão mais eficiente, muitas regiões podem descobrir que uma de suas fontes mais importantes de água doce está se tornando, pouco a pouco, menos confiável.