Reduzir um aminoácido aumentou a vida dos ratos em até 33%.

Em camundongos, a ingestão limitada de um aminoácido essencial específico pode desacelerar efeitos do envelhecimento e até prolongar a vida, segundo uma pesquisa feita nos Estados Unidos.

A partir disso, cientistas têm investigado se os resultados poderiam, no futuro, ajudar pessoas a aumentar a longevidade e a qualidade de vida.

Isoleucina: o aminoácido essencial que pode estar em excesso na dieta

A isoleucina é um dos três aminoácidos de cadeia ramificada que o corpo utiliza para fabricar proteínas. Ela é essencial para a sobrevivência, mas as células não conseguem produzi-la do zero; por isso, precisamos obtê-la por meio de alimentos como ovos, laticínios, proteína de soja e carnes.

Ainda assim, até mesmo algo “bom” pode ser consumido em excesso.

Um trabalho anterior, que analisou dados de uma pesquisa realizada em 2016-2017 com moradores de Wisconsin, associou os níveis alimentares de isoleucina à saúde metabólica. Em geral, pessoas com IMC mais alto estavam consumindo quantidades bem maiores desse aminoácido.

Como o estudo com camundongos foi estruturado

No estudo mais recente, um grupo geneticamente diverso de camundongos recebeu uma de três dietas:

• uma dieta de controlo contendo 20 aminoácidos comuns;
• uma dieta em que todos os aminoácidos foram reduzidos em cerca de dois terços;
• uma dieta em que apenas a isoleucina foi reduzida na mesma proporção.

Os camundongos tinham por volta de seis meses de idade no início do estudo - o equivalente, em termos aproximados, a uma pessoa de 30 anos. Eles podiam comer quanto quisessem, mas apenas o tipo de alimento disponibilizado ao grupo a que pertenciam.

Assista ao vídeo abaixo para um resumo da pesquisa:

O que mudar um único componente (a isoleucina) revelou sobre dieta, longevidade e “período de saúde”

“Diferentes componentes da sua dieta têm valor e impacto para além da função como caloria, e nós temos investigado a fundo um componente que muitas pessoas talvez estejam a consumir em excesso”, explicou, em 2023, o endocrinologista Dudley Lamming, da Universidade de Wisconsin, que participou de ambos os estudos, quando os resultados mais recentes foram publicados.

“É interessante e encorajador pensar que uma mudança na dieta ainda poderia fazer uma diferença tão grande na duração da vida e no que chamamos de ‘período de saúde’, mesmo quando começou mais perto da meia-idade.”

Ao restringir a isoleucina na alimentação, os camundongos tiveram aumento de tempo de vida e de “período de saúde”, além de menor fragilidade e maior tendência a manter um corpo mais magro, com melhor controle glicêmico. Nos machos, a duração da vida aumentou 33 por cento em comparação com os que não tiveram restrição de isoleucina; nas fêmeas, o aumento foi de 7 por cento.

Esses camundongos também se saíram melhor em 26 indicadores de saúde, incluindo força muscular, resistência, níveis de açúcar no sangue, uso da cauda e perda de pelos.

Entre os machos que receberam a dieta com baixa isoleucina, houve menos aumento da próstata relacionado à idade e menor probabilidade de desenvolver tumores cancerosos, comuns nas linhagens geneticamente diversas usadas no estudo.

De forma curiosa, os camundongos alimentados com pouca isoleucina ingeriram significativamente mais calorias do que os demais. Mesmo assim, em vez de ganhar peso, eles gastaram mais energia e mantiveram pesos corporais mais magros, embora os níveis de atividade não fossem diferentes.

O que isso pode (e não pode) significar para humanos

Os autores consideram que restringir a isoleucina em humanos - seja por meio da dieta, seja por vias farmacêuticas - pode ter potencial para produzir efeitos antienvelhecimento semelhantes. No entanto, como em qualquer estudo com camundongos, isso só poderá ser confirmado quando for testado em pessoas.

E fazer isso na prática não é tão simples. Embora a alimentação dos camundongos tenha sido rigidamente controlada, os investigadores destacaram que a dieta envolve uma “reação química” extremamente complexa, e outros componentes alimentares podem estar a contribuir para os resultados observados.

Além disso, restringir proteína de modo geral pode causar efeitos prejudiciais no organismo, seja em camundongos, seja em humanos. Levar essa descoberta para o mundo real é mais complicado do que apenas diminuir o consumo de alimentos ricos em proteína - mesmo que essa seja a forma mais direta de reduzir a ingestão de isoleucina.

O nível de restrição do aminoácido foi mantido constante em todos os experimentos, e os autores reconhecem que pode ser necessário ajustar melhor a dose para obter o efeito ideal em diferentes linhagens e entre os sexos. Em nutrição, não existe uma solução única que sirva para todos.

“Não podemos simplesmente colocar toda a gente numa dieta baixa em isoleucina”, disse Lamming.

“Mas reduzir esses benefícios a um único aminoácido aproxima-nos de entender os processos biológicos e talvez possíveis intervenções para humanos, como um fármaco que bloqueie a isoleucina.”

A pesquisa foi publicada na revista Metabolismo Celular.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em novembro de 2023.