A água subterrânea costeira está sumindo em muitas regiões do mundo.

A água subterrânea costeira armazenada perto das linhas litorâneas do mundo sustenta o abastecimento de água potável de um número enorme de pessoas. Um estudo recente indica que esse recurso está a enfrentar uma pressão cada vez maior.

Em muitas zonas costeiras, há mudanças expressivas nos níveis de água subterrânea, o que pode abrir caminho para que a água do mar avance para o interior e contamine reservas de água doce.

As conclusões são de uma equipa liderada pelo Professor Robert Reinecke, do Instituto de Geografia da Universidade Johannes Gutenberg de Mainz, e por Annika Nolte, do Centro de Serviços Climáticos da Alemanha, em Hamburgo.

Segundo os autores, a soma de dois fatores - bombeamento excessivo de água subterrânea e elevação do nível do mar - está a criar um cenário perigoso para regiões costeiras em todo o planeta.

“Entre 1990 e 2024, mais de 20 percent das áreas costeiras que estudámos apresentaram mudanças significativas nos níveis de água subterrânea. Em alguns casos, os níveis caíram mais de 50 centímetros por ano”, disse Reinecke.

“Isso aponta para a sobre-exploração e, consequentemente, para a possível intrusão de água do mar e a salinização associada.”

Mapeamento global da água subterrânea costeira

Um dos pontos que torna o estudo especialmente relevante é a dimensão do conjunto de dados usado. Os investigadores compilaram informações de cerca de 480.000 poços distribuídos por diferentes países.

Até agora, esta é a maior coleção global de medições de água subterrânea costeira reunida. Com uma base de dados tão ampla, a equipa conseguiu comparar condições de água subterrânea entre regiões muito distintas de forma consistente.

Em vez de depender apenas de estudos locais isolados, foi possível construir uma visão mais abrangente do que está a ocorrer ao longo das costas em escala mundial.

“Nosso estudo traz três contribuições-chave”, disse Reinecke. “Primeiro, converte dados de medição disponíveis de diferentes locais em métricas globalmente comparáveis, permitindo, pela primeira vez, uma avaliação em grande escala.

“Segundo, identifica áreas com risco particular e destaca as mudanças que estão a ocorrer nelas. Terceiro, fornece indicadores que podem ser usados para modelar a evolução ao longo de litorais que antes não eram monitorizados.”

As quedas tornam-se mais frequentes

Os resultados mostram que os níveis de água subterrânea não seguem uma tendência única em todo o mundo: em alguns lugares, subiram; em outros, diminuíram.

Ainda assim, o padrão geral tornou-se mais preocupante nos últimos anos. Os investigadores observaram que, desde 2016, a diminuição dos níveis de água subterrânea passou a ser mais disseminada.

Essa mudança é importante porque a queda do nível de água doce pode deixar os aquíferos costeiros mais suscetíveis à intrusão de água do mar.

O estudo também indica que essas transformações nem sempre acontecem de maneira uniforme dentro de uma mesma região. Em áreas próximas entre si, podem surgir tendências bastante diferentes.

“A extensão da mudança no nível de água subterrânea varia significativamente, mesmo em pequena escala dentro de muitas regiões”, disse Reinecke.

Isso significa que médias regionais amplas podem esconder pontos críticos locais. Uma costa pode parecer relativamente estável num primeiro olhar, enquanto certos trechos já estão sob forte pressão.

Hotspots de perda de água subterrânea costeira

As quedas mais intensas foram registadas sobretudo ao longo das costas dos Estados Unidos e da América Central, no entorno do Mediterrâneo, na África do Sul, na Índia e no sul da Austrália.

Nesses locais, os sinais de alerta são particularmente evidentes. A preocupação não se limita ao facto de os níveis de água subterrânea estarem a mudar, mas também ao que essas mudanças podem desencadear.

Quando os níveis de água doce caem demais, o equilíbrio entre a água subterrânea em terra e o mar torna-se mais fácil de desestabilizar. Nesse contexto, a água salgada pode começar a avançar para reservas subterrâneas de água doce.

O estudo descreve essa interação como especialmente grave porque é impulsionada por duas forças ao mesmo tempo.

A extração intensa de água subterrânea fragiliza o sistema de um lado, enquanto as alterações climáticas, por meio do aumento do nível do mar, elevam a pressão do outro.

Muitas zonas costeiras apresentam risco elevado

Os investigadores também avaliaram quais zonas costeiras estão mais expostas à intrusão de água do mar. A análise destaca dois grandes fatores de risco.

O primeiro é quando o lençol freático já se encontra próximo do nível do mar. Nesses casos, mesmo mudanças relativamente pequenas podem ser suficientes para desequilibrar o sistema e permitir que a água do mar avance mais para o interior.

O segundo é a forte dependência de água subterrânea em regiões secas. Em áreas áridas, as comunidades muitas vezes dependem intensamente de água subterrânea porque outras fontes de água doce são limitadas, tornando qualquer perda de qualidade da água um problema muito mais sério.

“Áreas costeiras onde o lençol freático está próximo do nível do mar estão especialmente em risco, assim como regiões áridas onde as populações dependem fortemente de água subterrânea”, disse Reinecke.

“Nosso estudo fornece evidências globais de que a água subterrânea costeira está ameaçada pela salinização e deve ser priorizada para monitorização e gestão.”

Uma ameaça para alimentos e ecossistemas

O alerta vai muito além dos próprios poços. Se a água subterrânea costeira se tornar salgada demais, os impactos podem espalhar-se pela rotina das pessoas, pela agricultura e pelos habitats naturais.

Esse risco pode alcançar todas as regiões costeiras nas próximas décadas - um aviso expressivo, sobretudo porque mais de 30 percent da população mundial vive em áreas costeiras.

Danos de longo prazo a essas reservas de água podem afetar não apenas o abastecimento doméstico, mas também a produção de alimentos e os ecossistemas costeiros que dependem de condições estáveis de água doce.

A água subterrânea costeira é um recurso essencial, porém está sob pressão crescente. Sem monitorização mais próxima e uma gestão mais eficaz, muitas regiões podem descobrir que uma das suas fontes mais importantes de água doce se torna, gradualmente, menos confiável.