James Webb registrou sinais de formação de planetas em discos protoplanetários

Observações em infravermelho permitiram identificar uma possível lacuna em disco ligada ao nascimento de um planeta

O telescópio James Webb (JWST) revelou uma imagem que mostra dois discos protoplanetários: Tau 042021 e Oph 163131. Esses objetos estão localizados a cerca de 450 e 480 anos-luz da Terra, nas constelações de Touro e Ofiúco, respectivamente.

Os discos protoplanetários são formados por material remanescente do processo de formação estelar, que ao longo do tempo pode dar origem a planetesimais e, depois, a sistemas planetários. O gás presente nesses discos vai se dispersando gradualmente sob a ação da radiação das estrelas, enquanto pequenos corpos, como asteroides e objetos gelados, formam cinturões ou passam a seguir as órbitas dos planetas.

As imagens foram obtidas com as câmeras NIRCam e MIRI do telescópio, que tornam possível observar os discos de perfil. Nessa configuração, a luz da estrela fica parcialmente bloqueada pelo disco, enquanto a poeira situada acima e abaixo dele é iluminada por luz refletida. Os dados em infravermelho ajudam os astrônomos a acompanhar a distribuição de poeira e gás nesses discos, além de investigar sua composição.

Nas imagens, as cores vermelha, laranja e verde representam diferentes moléculas - hidrogênio, monóxido de carbono e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos - além de indicar tamanhos distintos das partículas de poeira. Além disso, observações do disco Oph 163131 feitas pelo telescópio ALMA apontam para uma lacuna no disco interno, o que pode ser um sinal da formação de um planeta que estaria limpando de poeira a região ao seu redor.

As observações do JWST foram realizadas como parte do programa global General Observation (GO) nº 2562, Dust Settling and Grain Evolution in Edge-on Protoplanetary Disks. O estudo desses discos ajuda os astrônomos a compreender melhor os processos de formação e evolução do Sistema Solar, assim como dos exoplanetas, cujo número já chegou a 6153.

Os dados obtidos pelo telescópio James Webb são complementados por observações no espectro óptico do telescópio Hubble e por dados de rádio do ALMA, permitindo uma visão mais completa da estrutura e da composição dos discos protoplanetários.