Pela primeira vez, cientistas medem os batimentos cardíacos de baleias gigantes livres no Mediterrâneo.

Um veleiro, uma ventosa de alta tecnologia e um gigante de 70 toneladas: no Mediterrâneo, pesquisadores realizaram um experimento que pode mudar a proteção das baleias.

Uma equipe de biólogos marinhos e fisiologistas do centro de pesquisa francês CNRS e da organização ambiental WWF conseguiu algo que a ciência tentava havia anos sem sucesso: pela primeira vez, foi registrado o eletrocardiograma de uma baleia-fin livre - muitas vezes chamada simplesmente de rorqual-comum - em seu habitat natural. Por trás desse conjunto de dados de nome aparentemente técnico está um marco importante para a preservação de uma espécie ameaçada.

Por que o batimento cardíaco de uma baleia é tão importante

As baleias-fin estão entre os maiores seres vivos do planeta. Um indivíduo adulto pode alcançar até 20 metros de comprimento, pesar cerca de 70 toneladas - e seu coração, do tamanho de um carro pequeno, pode chegar a 100 a 300 quilos. Ainda assim, os cientistas sabiam surpreendentemente pouco sobre o funcionamento desse órgão em condições reais, enquanto o animal caça, descansa, mergulha ou é exposto ao ruído de embarcações.

Os pesquisadores querem medir o estresse dos animais diretamente no corpo - e não apenas observá-los à distância.

Em geral, os estudos com baleias se baseiam em fotos, observações comportamentais e gravações sonoras. Isso ajuda a indicar onde os animais estão e como se comportam, mas revela pouco sobre o quanto estão sendo afetados internamente. É justamente aí que entra o projeto do CNRS e da WWF: usar a frequência cardíaca como indicador biológico de estresse.

Quatro anos de trabalho por poucas horas de dados

O resultado agora divulgado não surgiu de repente. A equipe passou cerca de quatro anos aperfeiçoando o método e acumulou fracassos em operações realizadas em Madagascar e no Havaí. A tecnologia precisava ser resistente o suficiente para suportar água salgada, pressão, velocidade e um animal que passa a maior parte da vida abaixo da superfície.

Em uma missão de vários dias, em agosto de 2025, no Mediterrâneo, finalmente deu certo. A bordo do veleiro “Blue Panda”, usado em campanhas de proteção às baleias, foi obtido o primeiro registro completo de um eletrocardiograma em uma baleia-fin nadando livremente.

A tecnologia por trás do “hack do batimento cardíaco”

O coração do sistema é uma espécie de boia com ventosa instrumentada. À primeira vista, ela parece simples, mas reúne várias funções:

• sensores de eletrocardiograma para medir a atividade elétrica do coração
• sensores de movimento, que registram aceleração e posição corporal
• hidrofones para captar sons subaquáticos
• GPS e outros dados de localização para rastrear o trajeto
• uma unidade interna de armazenamento para guardar todas as informações

A boia é presa à ponta de uma haste de cerca de quatro a cinco metros de comprimento. A partir do barco, os pesquisadores tentam posicioná-la no dorso da baleia no momento exato em que ela sobe para respirar. As ventosas mantêm o bloco de sensores fixado por até oito horas e depois ele se desprende sozinho e flutua, permitindo a recuperação dos dados.

Cada tentativa de fixação é um exercício de equilíbrio que dura apenas segundos - em mar agitado e diante de um animal que pode mergulhar novamente a qualquer instante.

O que o batimento da baleia revelou

As primeiras análises mostram de forma impressionante o quanto o organismo de uma baleia-fin alterna entre descanso, mergulho profundo e retorno à superfície.

Bradicardia durante o mergulho

Quando a baleia desce a grandes profundidades, seus batimentos diminuem drasticamente. As medições indicaram:

Situação	Frequência cardíaca (batimentos por minuto)
Fase de mergulho profundo	cerca de 5
Profundidade intermediária	até aproximadamente 8
Subida à superfície	até em torno de 25

Essa chamada bradicardia de mergulho é uma estratégia bem conhecida entre mamíferos marinhos para economizar oxigênio. Com o ritmo cardíaco mais lento, menos sangue circula pelo corpo e o organismo entra em uma espécie de modo de economia.

Reação tardia a navios

A análise combinada da atividade cardíaca, dos dados de movimento e da posição revelou ainda um achado preocupante: os animais estudados parecem alterar a rota apenas muito tarde quando embarcações se aproximam. Em vez de evitarem a área com antecedência, tendem a reagir de forma mais imediata e de curto prazo.

Segundo estimativas da WWF, o tráfego marítimo aumenta em cerca de 20% a mortalidade das baleias-fin no Mediterrâneo.

A nova técnica de medição deve ajudar a entender melhor a partir de que distância e sob que nível de ruído o estresse no organismo desses animais começa a subir de forma detectável - e em que ponto seu comportamento passa a se tornar arriscado.

Por que o experimento foi tão difícil

À primeira vista, o método parece simples: fixar a ventosa, coletar os dados e pronto. Na prática, os pesquisadores enfrentaram um conjunto inteiro de obstáculos:

• As baleias-fin passam, em média, cerca de 90% do tempo debaixo d’água.
• Ondas fortes, vento e mudanças na visibilidade dificultam a localização dos animais.
• A região do tórax, próxima ao coração, é praticamente inacessível; por isso, o sensor precisa ser colocado no dorso - mais distante do órgão.
• A alta pressão da água e a velocidade da baleia em movimento atuam o tempo todo sobre as ventosas.
• Se a boia se perde, todos os dados são perdidos junto.

Além disso, os animais do Mediterrâneo são relativamente ariscos, a população é pequena e os avistamentos são raros. A equipe precisou organizar várias missões que terminaram sem registrar um único sinal aproveitável.

Gigante ameaçado do Mediterrâneo

A baleia-fin é considerada o segundo maior mamífero do mundo, atrás apenas da baleia-azul. No Mediterrâneo, a espécie é especialmente vulnerável. Estimativas apontam para cerca de 2 mil indivíduos nesse mar interior, com tendência de queda desde os anos 1980.

Diversos fatores de risco atuam ao mesmo tempo:

• Colisões com navios: principal causa de morte, especialmente em rotas de tráfego intenso.
• Poluição sonora: ruídos de motores, sonar e obras perturbam a comunicação e a orientação.
• Poluentes: a contaminação química pode se acumular no tecido adiposo e enfraquecer o sistema imunológico.
• Mudanças climáticas: alteram correntes marinhas e a disponibilidade de presas, como o krill.
• Redução de alimento: sobrepesca e aquecimento podem modificar as cadeias alimentares.

A nova medição cardíaca deve mostrar o quanto todos esses impactos realmente sobrecarregam o organismo dos animais.

O que esses dados poderão mudar no futuro

Os pesquisadores veem nesse primeiro eletrocardiograma bem-sucedido apenas o começo. O objetivo é criar um conjunto de ferramentas capaz de registrar de forma padronizada a resposta fisiológica das baleias em diferentes situações. A partir disso, podem surgir medidas bastante concretas:

• ajuste de rotas de navegação em áreas especialmente sensíveis
• limites de velocidade para cargueiros e balsas quando houver baleias na região
• zonas temporárias de restrição para determinadas fontes de ruído
• avaliação de novos projetos offshore com base em reações de estresse medidas diretamente

Na melhor das hipóteses, isso permitiria definir limites claros: a partir de que nível de ruído ou velocidade de aproximação os animais passam a mostrar sinais evidentes de estresse que, a longo prazo, podem comprometer sua saúde?

Como funcionam os eletrocardiogramas em mamíferos marinhos

Um eletrocardiograma é, basicamente, a medição dos sinais elétricos que controlam o músculo cardíaco. Em humanos, isso é feito com eletrodos colados na pele. No caso de uma baleia, esses eletrodos precisam ficar em um invólucro à prova d’água, mantido na superfície da pele apenas pela sucção das ventosas.

Os sinais são fracos, a água conduz eletricidade e cada movimento do animal gera interferências. Por isso, os pesquisadores precisam de métodos sofisticados de filtragem para separar, em meio ao ruído, o batimento real do coração. Quanto mais distantes do coração estiverem os eletrodos, maior a dificuldade.

Mais proteção com dados melhores

Para admiradores de baleias, um “filme do coração” de um mamífero marinho pode soar como uma curiosidade tecnológica. Mas, para a conservação, isso pode se tornar um argumento concreto. Se for possível demonstrar que determinados corredores de navegação provocam estresse mensurável, cresce a pressão para ajustar essas rotas.

O projeto no Mediterrâneo pode servir de modelo para outras regiões, como a Islândia, a Antártida ou a costa do Canadá, onde grandes populações de baleias também convivem com tráfego intenso. A cada novo conjunto de dados, aumenta a capacidade de comparação: baleias em áreas barulhentas reagem de forma diferente das que vivem em regiões mais silenciosas? Elas se recuperam rapidamente após eventos de perturbação ou o pulso permanece elevado por mais tempo?

Compreender o batimento cardíaco de uma baleia gigante é também compreender melhor sua vulnerabilidade - e planejar medidas de proteção com mais precisão, em vez de apenas esperar pela próxima baleia morta presa a uma hélice de navio.