A colisão colossal entre duas exoplanetas observada pela primeira vez

Pela primeira vez, pesquisadores conseguiram observar sinais inequívocos de uma colisão colossal entre duas exoplanetas. Dá para imaginar que não era um bom lugar para se estar por perto!

Localizada a cerca de 11 mil anos-luz de nossos telescópios, nas proximidades da constelação da Popa, a estrela Gaia20ehk é uma parente próxima do nosso Sol. Para os astrônomos, ela não apresentava nada que justificasse uma atenção especial e era apenas mais um número anônimo entre milhões de astros catalogados pela missão Gaia. Pelo menos até que Anastasios Tzanidakis, doutorando da Universidade de Washington, examinasse arquivos do período entre 2016 e 2021 e encontrasse uma anomalia térmica : um pico de emissões infravermelhas completamente desconectado do brilho normal da estrela

“Estrelas como o nosso Sol não se comportam dessa forma”, explica o pesquisador. “Nós pensamos: ‘Mas o que está acontecendo aqui?’”. Se Gaia20ehk apresentou esse tipo de variação em seu brilho, é porque dois planetas rochosos colidiram violentamente de frente diante dela, lançando uma quantidade imensa de poeira incandescente que encobriu seu brilho para nós. Trata-se de um evento incomum, para não dizer extremamente raro, descrito em um artigo publicado em 11 de março na prestigiada revista The Astrophysical Journal Letters.

Um espelho ardente das nossas próprias origens

Se esse engavetamento planetário ocorreu, é прежде de tudo porque o sistema planetário ao qual pertencem Gaia20ehk e os dois planetas ainda não alcançou a maturidade. Nessas jovens maternidades estelares, reina uma anarquia total: os planetas recém-formados surgem, iniciam suas primeiras órbitas apertadas, se tocam de raspão, se despedaçam uns nos outros ou acabam sendo expulsos sem cerimônia para os confins da galáxia.

Uma dura prova de “seleção natural cósmica” que às vezes pode durar mais de 100 milhões de anos antes que o equilíbrio se estabeleça: as órbitas se tornam mais circulares, se afastam umas das outras e os diferentes planetas finalmente encontram seu lugar ao redor da estrela; só então a calma pode se instalar.

Segundo os dados coletados por Anastasios Tzanidakis e sua equipe, é bastante provável que os dois planetas envolvidos tenham vagado por milhões de anos em órbitas excêntricas antes que seus caminhos acabassem se cruzando. “No começo, eles passaram por uma série de impactos tangenciais, o que não gerava muita energia infravermelha. Depois, veio a grande colisão catastrófica, e aí o infravermelho realmente disparou”, detalha ele.

Como a colisão aconteceu há 11 mil anos, o que os telescópios captaram entre 2016 e 2021 na Terra corresponde à chegada desses sinais eletromagnéticos, após uma travessia milenar da informação pelo vazio espacial. Nesse intervalo, enormes porções da crosta planetária foram arrancadas e arremessadas ao espaço. Essas nuvens de destroços, ao passarem periodicamente diante da estrela Gaia20ehk, provocaram três quedas muito acentuadas em sua luminosidade.

Em 2021, foi alcançado o ponto sem retorno: os dois núcleos planetários se fundiram, gerando um clarão infravermelho colossal, assinatura térmica da energia cinética transformada em calor.

Além de ser estatisticamente raro, como já mencionado, o evento desperta interesse por outro motivo: sua semelhança com a história da Terra e da Lua. Assim como no caso de Gaia20ehk, o Sistema Solar primitivo passou por um impacto gigante entre a proto-Terra e um corpo do tamanho de Marte, chamado Theia, há 4,5 bilhões de anos. Os detritos desse choque, lançados em órbita a cerca de uma unidade astronômica do nosso Sol, acabaram depois se agrupando para formar o nosso satélite natural. É a mesma distância que hoje separa Gaia20ehk de seu próprio anel de detritos remanescentes do choque planetário.

“Existem apenas algumas outras colisões planetárias registradas, e nenhuma apresenta tantas semelhanças com o impacto que criou a Terra e a Lua”, comemora Anastasios Tzanidakis. James Davenport, coautor do estudo, vai ainda além: “A Lua parece ser um dos ingredientes mágicos que tornam a Terra um lugar favorável à vida. Ela protege nosso planeta de certos asteroides, gera as marés oceânicas, regula o clima, favorece misturas químicas globais e até influencia a tectônica de placas”. Se conseguirmos identificar outras colisões desse tipo em nossa galáxia, talvez possamos entender se esses episódios cataclísmicos são uma das condições *sine qua non* para o surgimento de mundos aptos a abrigar vida. Uma tarefa que será facilitada pela entrada em operação recente, em junho de 2025, do observatório Vera C. Rubin, graças ao qual monitoramos simultaneamente bilhões de estrelas.