Por que Arábia Saudita e Emirados Árabes Unidos importam água apesar da dessalinização

Na autoestrada que liga Dubai a Abu Dhabi, a luz do deserto bate no para-brisa com tanta força que parece existir um segundo sol. Do lado de fora, só se veem dunas em tons de bege e ondas de calor tremulando no ar. Dentro do carro, a mão do motorista volta e meia escapa na direção do porta-copos, fechando os dedos em torno de uma garrafa plástica suada de água importada dos Alpes.

Ele ri quando você aponta para o rótulo. “Tem um gosto melhor do que a da torneira”, diz, dando de ombros. “Essa aqui viajou mais longe do que eu já viajei.”

Lá fora, além da miragem, algumas das maiores usinas de dessalinização do mundo vibram sem parar, dia e noite, transformando água do mar em sobrevivência. Ainda assim, nas prateleiras dos supermercados, sobram marcas estrangeiras - e navios cargueiros chegam cheios de líquido que, tecnicamente, o Golfo não precisaria comprar.

Há algo nessa conta que não fecha.

Nações do deserto “afogadas” em dessalinização… e ainda comprando lá fora

Arábia Saudita e Emirados Árabes Unidos gostam de apresentar suas plantas de dessalinização como feitos extraordinários da engenharia contemporânea. Ao longo da costa do Golfo, enormes conjuntos de tubos, tanques e instalações industriais sugam água do mar e devolvem milhões de litros de água potável a cada hora. No papel, esses países estão entre os maiores produtores de água dessalinizada por habitante do planeta.

Mas basta entrar em um shopping de Riad ou em um hipermercado de Dubai para encontrar um cenário bem diferente. As prateleiras brilham com água engarrafada da França, da Itália, da Turquia e até da Eslovênia, empilhada acima da altura de uma pessoa.

Em 2023, somente os Emirados Árabes Unidos importaram centenas de milhões de dólares em água engarrafada, grande parte vendida como “de alta categoria” ou “de nascente natural”. A Arábia Saudita, com uma população muito maior, gasta bilhões todos os anos para obter água de uma forma ou de outra: em garrafas, em grandes volumes ou “escondida” dentro de alimentos importados.

É difícil não achar surreal observar trabalhadores no porto de Jebel Ali descarregando paletes de garrafas de vidro com montanhas europeias cobertas de neve no rótulo, enquanto, ao fundo, uma usina de dessalinização queima gás para empurrar água do mar por membranas a poucos quilômetros dali. Para cada slogan reluzente sobre “fontes intocadas”, existe uma tubulação discretamente zumbindo no calor.

À primeira vista, parece ilógico: por que importar água se dá para tirá-la do mar?

A explicação vem de uma mistura confusa de paladar, status, custo e gestão de risco. A água dessalinizada consome muita energia, fica diretamente atrelada aos preços de petróleo e gás e, muitas vezes, é priorizada para cidades e indústrias antes de chegar a qualquer garrafa. Já a água engarrafada importada ocupa outro espaço: marca, confiança e a sensação de pureza.

Também há um componente estratégico. Os governos do Golfo sabem que suas usinas de dessalinização são vulneráveis a quedas de energia, ciberataques ou conflitos. Manter fontes variadas - incluindo opções estrangeiras - funciona como uma apólice de seguro que nenhum líder em um país desértico quer abrir mão.

Como os países do Golfo “importam” água de verdade sem dizer que importam água

Olhando mais de perto, você percebe que os carregamentos físicos são apenas uma parte do quadro. Arábia Saudita e Emirados Árabes Unidos também compram o que pesquisadores chamam de “água virtual” - a água usada, em outros lugares, para plantar e criar animais, e que depois chega na forma de comida.

Um quilo de carne bovina pode representar mais de 15,000 litros de água gastos em um pasto distante. Um saco de arroz pode carregar o fantasma de milhares de litros de um rio indiano ou de um campo tailandês alimentado pelas monções. Quando as cidades do Golfo reabastecem seus corredores de supermercado, na prática estão comprando rios, chuvas e aquíferos de outros países.

A Arábia Saudita aprendeu isso do jeito difícil. Nos anos 1980 e 1990, o reino tentou produzir seu próprio trigo no deserto. Grandes projetos de irrigação bombeavam “água fóssil” de antigos aquíferos subterrâneos que não voltariam a se recompor em uma vida humana. Por algum tempo, deu certo: círculos verdes de lavouras apareceram nas imagens de satélite, como desenhos no meio da areia.

Depois, os poços começaram a perder força. Nos anos 2010, Riad abandonou a política discretamente e voltou a depender do mercado global. Hoje, o país compra a maior parte dos grãos no exterior - em outras palavras, importa a chuva que já não se permite extrair das próprias profundezas.

Por isso, quando se diz que Arábia Saudita e Emirados Árabes Unidos “importam bilhões em água” todos os anos, muitas vezes se está falando de várias camadas ao mesmo tempo. Existe o comércio mais visível de água engarrafada, brilhando em saguões de hotel e salas VIP de aeroportos. Há também água transportada em grandes volumes, água destinada a setores específicos e o enorme fluxo de água embutida em alimentos importados.

A dessalinização, apesar da escala, não consegue substituir tudo isso com facilidade nem baixo custo. Os megaprojetos do Golfo mantêm as cidades funcionando e as torneiras com pressão, mas não eliminam a matemática básica de morar em um lugar onde a chuva é rara e a população cresce rapidamente. A região não está apenas comprando água; está comprando tempo.

O que isso significa no dia a dia: hábitos, riscos e pequenas escolhas que se somam

Para quem vive em Dubai, Abu Dhabi, Jeddah ou Riad, o sistema quase não aparece. Você abre a torneira e a água está lá. Pede uma garrafa no café e uma marca estrangeira chega à mesa sem que você pense duas vezes. Todo mundo já viveu aquele instante de pegar a garrafa “chique” só porque o rótulo parece limpo e europeu.

Só que, por trás desse gesto, existe uma rota de frete, uma fábrica e uma usina de dessalinização queimando combustível para que a cidade ao redor continue de pé. Hábitos pequenos, repetidos todos os dias, alimentam um equilíbrio delicado entre produção doméstica e redes de segurança externas.

Uma mudança silenciosa que dá para notar tanto na Arábia Saudita quanto nos Emirados é o esforço para aumentar a confiança na água tratada local. Prédios mais novos instalam sistemas avançados de filtragem, e alguns restaurantes sofisticados fazem questão de servir água filtrada da torneira em jarras, em vez de garrafas importadas. Campanhas oficiais incentivam a reduzir o consumo, consertar vazamentos e encurtar o banho.

Sejamos francos: ninguém consegue seguir isso à risca todos os dias. Ainda assim, cada litro que um morador deixa de desperdiçar é um litro que não precisa passar por uma dessalinização intensiva em energia - nem chegar como “chuva de outro país” via importação. Quando você multiplica por milhões de pessoas, gestos minúsculos deixam de ser só simbólicos e passam a parecer estratégia.

No nível das políticas públicas, autoridades do Golfo vêm falando com menos rodeios sobre a armadilha energia–água em que estão presas. Como um especialista saudita em água me disse, tomando café em Riad:

“Construímos uma máquina incrível que transforma petróleo e gás em água e ar frio. A pergunta é por quanto tempo vamos conseguir alimentá-la antes que a conta - ambiental, financeira, política - fique alta demais.”

Para aliviar a pressão, Arábia Saudita e Emirados Árabes Unidos tentam:

• Reduzir o uso de água na agricultura doméstica e deslocar a produção de alimentos para fora
• Construir usinas de dessalinização movidas a energia solar para cortar emissões e custos de combustível
• Padronizar e modernizar redes de abastecimento para perder menos água em vazamentos
• Incentivar indústrias a reciclar e reutilizar água, em vez de descartá-la
• Promover marcas locais de água engarrafada que dependam de dessalinização, e não de nascentes distantes

Nada disso parece espetacular quando você está em um corredor de shopping ou em um saguão de hotel. Mas, em uma planilha dentro de um ministério, cada melhora pequena é uma linha a menos de risco no futuro.

Vivendo com o paradoxo de reinos desérticos “ricos em água”

Existe uma dissonância difícil de ignorar ao ver fontes dançando do lado de fora de shoppings de luxo em um país que sobrevive de chuva fabricada. Na superfície, o Golfo muitas vezes parece ter água de sobra: gramados verdes, terraços com nebulização, centros comerciais gelados, piscinas em praticamente todo anúncio imobiliário.

Logo abaixo dessa imagem, no entanto, há uma consciência constante - sobretudo entre planejadores e engenheiros - de que a margem é pequena. Falta energia por algumas horas e as usinas de dessalinização param. Uma crise nas cadeias de suprimento e os carregamentos de água engarrafada atrasam. Uma onda de calor aumenta a demanda e o sistema inteiro range um pouco mais alto.

E não é apenas uma história do Golfo. À medida que a mudança climática seca costas do Mediterrâneo, partes dos Estados Unidos e regiões da Ásia, mais países passam a olhar para a dessalinização e para a importação de água como seu próprio plano B. O que parece extremo em Riad ou Dubai hoje pode virar rotina em Barcelona ou Los Angeles amanhã.

A questão deixa de ser só “Como conseguimos mais água?” e passa a ser “Como vivemos com o que temos sem empurrar o problema para os rios de outra pessoa?”. Arábia Saudita e Emirados Árabes Unidos já estão testando respostas - algumas ousadas, outras arriscadas, outras discretamente sensatas.

Para quem lê de longe, isso pode soar como um dilema distante, um problema de deserto reservado a estados ricos em petróleo. Ainda assim, a água engarrafada na sua mão, a fruta fora de época na geladeira e a carne no seu prato podem fazer parte do mesmo comércio invisível de água doce.

O paradoxo do Golfo - megaprojetos na costa, importações no porto, aspersores sob o sol - é apenas uma versão mais barulhenta de uma pergunta que todos os países vão enfrentar. Como equilibrar conforto, status, segurança e sobrevivência quando o ingrediente mais básico da vida precisa ser projetado, transportado ou “emprestado” de algum outro lugar?

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
A dessalinização tem limites	Arábia Saudita e Emirados Árabes Unidos operam grandes usinas de dessalinização, mas ainda dependem de fontes externas de água	Ajuda a entender por que a tecnologia, sozinha, não “resolve” a escassez de água
Muitas vezes, a água é importada de forma invisível	A “água virtual” chega embutida em alimentos e outros bens	Muda a forma como você enxerga escolhas no supermercado e o comércio global
Hábitos cotidianos contam em um sistema frágil	Conservação local, confiança na água tratada e mudanças de política alteram a demanda	Mostra onde o comportamento individual e as decisões públicas realmente se cruzam

Perguntas frequentes:

• Pergunta 1 Por que Arábia Saudita e Emirados Árabes Unidos importam água se têm usinas de dessalinização? A dessalinização atende necessidades domésticas e urbanas, mas exige muita energia, custa caro e é vulnerável a interrupções. As importações - tanto de água engarrafada quanto de água embutida em alimentos - diluem riscos, atendem preferências de gosto e de marca e reduzem a pressão sobre recursos internos.
• Pergunta 2 Esses países correm sério risco de ficar sem água? Eles não vão ficar sem água da noite para o dia, mas vivem muito perto do limite. A segurança hídrica depende de energia estável, de usinas de dessalinização funcionando e de rotas de comércio abertas para alimentos e água engarrafada.
• Pergunta 3 A água dessalinizada é segura para beber na torneira no Golfo? Oficialmente, sim. A água de torneira é tratada e monitorada, sobretudo nas grandes cidades. Ainda assim, muitos moradores preferem água engarrafada por causa do gosto, de infraestrutura antiga em algumas áreas ou por simples hábito.
• Pergunta 4 Importar água engarrafada prejudica o meio ambiente? Isso acrescenta emissões de transporte e resíduos de embalagens ao impacto ambiental da dessalinização. Por esse motivo, governos e algumas empresas defendem sistemas melhores de água de torneira, recarga e envase local.
• Pergunta 5 Que lições outros países podem tirar dessa situação? Que depender de soluções hídricas que consomem muita energia sem mudar a demanda é arriscado. Diversificar fontes, proteger água doce natural e ser transparente sobre os compromissos envolvidos é fundamental antes que a escassez vire crise.

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