Âmbar de Goethe revela formiga de 40 milhões de anos: †Ctenobethylus goepperti

Em uma vitrine quase despercebida de um museu na Alemanha, um fragmento antigo de âmbar guardava uma surpresa que, por muito tempo, passou batida.

Mantido por mais de duzentos anos e tratado basicamente como uma curiosidade mineral, um pedaço do acervo pessoal de Johann Wolfgang von Goethe revelou algo fora do comum: uma formiga fossilizada de 40 milhões de anos. Com exames de alta tecnologia, o achado abre espaço para rever pontos importantes sobre a história evolutiva das formigas e sobre as florestas europeias do passado.

Do gabinete de Goethe ao laboratório de alta energia

O fragmento integra a coleção de âmbar do escritor alemão, atualmente preservada no Goethe National Museum, em Weimar. O conjunto reúne cerca de quarenta exemplares, quase todos provenientes da região do Báltico, reunidos no fim do século XVIII. Naquele período, o interesse era sobretudo mineralógico: o âmbar era descrito como “substância combustível”, e a busca por inclusões biológicas (restos de organismos) raramente recebia atenção.

Foi em 2023 que uma equipe da Universidade Friedrich-Schiller de Iena, em parceria com o Centro Helmholtz para Pesquisa com Íons Pesados, resolveu reavaliar esse acervo. Em vez de depender apenas de lupa e observação superficial, os pesquisadores combinaram microscopia de alta resolução com uma ferramenta decisiva: a microtomografia por radiação síncrotron - na prática, uma “tomografia computadorizada turbinada” voltada a fósseis muito pequenos.

No total, foram analisadas 40 amostras, com 30 passando por tomografia no síncrotron. O levantamento revelou três insetos fossilizados, incluindo uma formiga que não podia ser percebida a olho nu. O indivíduo, registrado como “ID 1552.b”, permaneceu lacrado no âmbar desde o Eoceno, com preservação tridimensional e sem rachaduras relevantes.

Da prateleira do museu direto para o feixe de raios X do síncrotron, o fóssil atravessou séculos antes de contar sua história.

O ponto mais impressionante é que não houve corte nem extração. Toda a análise ocorreu sem contato físico com a formiga, demonstrando um caminho de pesquisa não destrutiva especialmente adequado para coleções históricas. Além disso, a montagem original do objeto - feita ainda no século XIX - foi mantida como estava, reforçando simultaneamente o valor científico e o valor patrimonial do material.

A vida congelada de †Ctenobethylus goepperti

A formiga identificada corresponde à espécie †Ctenobethylus goepperti, originalmente descrita em 1868 pelo entomólogo Gustav Mayr a partir de outros âmbares bálticos. Desde então, sua anatomia quase não havia sido reexaminada com instrumentação moderna - e é justamente isso que o novo estudo altera.

Com a tomografia síncrotron (SR-μ-CT), os cientistas geraram um modelo 3D minucioso do espécime, tornando visíveis detalhes que não tinham sido documentados em formigas fósseis do período Cenozóico.

• Reconstrução tridimensional completa sem danificar o âmbar;
• Detecção de estruturas internas sensíveis na cabeça e no tórax;
• Reavaliação do lugar da espécie na árvore evolutiva das formigas.

Dois componentes anatómicos se destacaram: o tentório, uma espécie de “esqueleto interno” localizado na cabeça, e o prosterno, situado na porção anterior do tórax. Esses elementos ajudam a inferir como o animal se movimentava, como dava suporte à musculatura e de que maneira acionava as mandíbulas.

O fóssil não revela só a forma da formiga, mas parte de sua biomecânica e do jeito como ela interagia com o ambiente.

A reconstrução aponta para uma cabeça com recortes marcantes e peças bucais fortes, compatíveis com um modo de vida ativo - possivelmente predatório ou adaptado à obtenção de recursos difíceis. Já as pernas indicam boa aptidão para se deslocar em superfícies irregulares, como a casca de árvores.

Com a qualidade do modelo, os autores também defendem uma alteração taxonómica relevante: a espécie †Eldermyrmex exsectus, descrita em 2019, seria na verdade o mesmo organismo que †C. goepperti. Em outras palavras, trata-se de um sinônimo mais recente que deve ser absorvido pelo nome mais antigo. A mudança reduz ambiguidades e elimina parte da “duplicação” na classificação de formigas fósseis.

Uma formiga de floresta quente em uma Europa muito diferente

Os resultados sugerem que †Ctenobethylus goepperti tinha proximidade com o género atual Liometopum, um grupo de formigas arborícolas que hoje ocorre na América do Norte e no sul da Europa. Em geral, essas formigas estabelecem colónias em árvores, exibem organização social complexa e se deslocam intensamente entre troncos e galhos.

Se essa comparação estiver correta, a “formiga de Goethe” provavelmente seguia um padrão semelhante: colónias instaladas em cavidades no interior de troncos, circulação intensa de operárias e interações frequentes com outros organismos do ecossistema florestal.

Aspecto	†C. goepperti (Eoceno)	Liometopum (atual)
Ambiente	Florestas quentes do Báltico	Florestas temperadas e quentes
Hábitat	Principalmente arbóreo	Predominantemente arbóreo
Função ecológica	Provável espécie dominante	Espécie fortemente influente

O intervalo temporal associado ao espécime é o Eoceno médio, entre cerca de 47 e 34 milhões de anos. Naquele cenário, a Europa apresentava um clima mais quente, com florestas mistas formadas por coníferas e árvores de folhas largas. O âmbar báltico surgiu justamente da resina produzida por essas árvores, que ao escorrer podia aprisionar insetos, bolhas de ar e fragmentos vegetais.

Considerando a frequência com que †C. goepperti aparece em outros âmbares do Báltico, os pesquisadores propõem que a espécie fosse comum e amplamente distribuída na região. Alguns autores a veem como possível “engenheira do ecossistema”, com capacidade de alterar o ambiente ao construir ninhos, redistribuir nutrientes e influenciar populações de outros invertebrados.

Ao entender uma única espécie de formiga fóssil, os cientistas ganham pistas sobre a estrutura inteira das antigas florestas europeias.

A anatomia exposta pela tomografia sustenta essa hipótese: pernas robustas, articulações eficientes e mandíbulas apropriadas para capturar presas ou manipular uma dieta variada. Em conjunto com análises filogenéticas, esses dados contribuem para cenários mais consistentes sobre a evolução das formigas sociais e sobre a dinâmica de seus grupos em climas quentes do passado.

O que essa história diz sobre nossos museus

O estudo do âmbar de Goethe não se limita a descrever um inseto pré-histórico: ele também evidencia o quanto coleções históricas, espalhadas por museus ao redor do mundo, ainda podem render descobertas. Por décadas, muitos desses conjuntos foram tratados principalmente como património cultural ou como curiosidades sem grande utilidade científica.

A tomografia por radiação síncrotron indica uma mudança concreta nesse quadro. Feixes de raios X de altíssima energia permitem “fatiar” o material de forma virtual e gerar imagens internas em três dimensões. A aplicação não se restringe ao âmbar: também pode ser usada em ossos fósseis, dentes, sementes petrificadas e vários outros materiais opacos.

Um benefício central é a preservação: não é necessário remover o fóssil do suporte, nem serrar, polir ou intervir fisicamente na peça. Quando se trata de itens únicos e associados a figuras históricas como Goethe, manter a integridade total do objeto é um diferencial.

Museus deixam de ser apenas depósitos de objetos antigos e passam a funcionar como bancos de dados científicos adormecidos.

Os cientistas envolvidos defendem que outros acervos - muitas vezes esquecidos em gavetas e armários - sejam revisados de modo sistemático com tecnologias modernas de imagem. É plausível que haja mais formigas, aranhas, pequenos crustáceos e até fragmentos de DNA antigo selados em materiais como âmbar, resinas e sedimentos.

Por que essa formiga interessa fora da ciência

Para quem não é da área, uma formiga fossilizada pode soar como um tema restrito. Ainda assim, o caso toca em questões maiores, com ligação direta a discussões atuais sobre clima, conservação e gestão de coleções culturais.

Em primeiro lugar, reconstruir as florestas do Eoceno ajuda a compreender como ecossistemas reagem a períodos de aquecimento. Formigas são engenheiras naturais: remodelam o solo, influenciam pragas e afetam o ciclo de nutrientes. Entender como elas se ajustaram a ambientes mais quentes - e em que momentos essas adaptações não foram suficientes - alimenta modelos que tentam projetar efeitos de mudanças climáticas atuais.

Em segundo lugar, o episódio reforça a necessidade de manter coleções bem catalogadas e acessíveis. Muitas instituições enfrentam falta de espaço, orçamento limitado e pressão para priorizar apenas exposições de impacto imediato. A formiga de Goethe mostra que peças discretas, sem grande apelo de vitrine, podem resultar em publicações científicas relevantes e até abrir novas frentes de investigação.

Conceitos que vale ter no radar

Alguns termos associados a esse tipo de pesquisa aparecem com frequência em notícias de ciência e nem sempre são intuitivos. Entre eles:

• Eoceno: intervalo geológico que vai de cerca de 56 a 34 milhões de anos atrás, marcado por clima global mais quente que o atual.
• Âmbar báltico: resina fossilizada de antigas florestas da região do mar Báltico, famosa por preservar insetos em 3D.
• Tomografia por radiação síncrotron: técnica que usa feixes intensos de raios X produzidos em aceleradores de partículas para gerar imagens internas muito detalhadas de objetos sólidos.
• Formigas arborícolas: espécies que vivem principalmente em árvores, utilizando troncos, galhos e cavidades na madeira como abrigo e rota de alimentação.

Para quem visita museus de história natural, um bom exercício é imaginar quantos itens exibidos - ou guardados nos bastidores - ainda carregam informações inéditas. Um fragmento de rocha, resina ou osso pode conter uma história como a da formiga de Goethe: silenciosa, quase invisível, mas com potencial para mudar a forma como entendemos a vida antiga e suas conexões com o presente.