Na China, laser data ovos de dinossauro de 85 milhões de anos pela primeira vez no Cretáceo Superior

Em vez de depender das rochas ao redor, pesquisadores na China encontraram um jeito de “perguntar” a idade direto para os próprios ovos de dinossauro - usando um laser. Pela primeira vez, eles conseguiram datar esses fósseis diretamente ao disparar um micro-laser contra cascas de ovos.

O procedimento vaporizou pequenas porções da casca, liberando uma nuvem de átomos radioativos de urânio. Como o urânio se transforma em chumbo numa taxa conhecida e constante, os cientistas puderam determinar a idade dos ovos ao medir a proporção entre urânio e chumbo na amostra.

Essa técnica bem conhecida, chamada datação U-Pb, funciona como acessar um “relógio atômico” escondido no fóssil, permitindo estimar uma idade mais precisa: por volta de 85 milhões de anos, no Cretáceo Superior.

Antes disso, os estudos normalmente datavam os materiais que cercavam os ovos fossilizados, recorrendo a rochas vulcânicas, cinzas ou minerais como os famosos cristais de zircão, extremamente duráveis. Só que esse tipo de datação indireta sempre traz margens de incerteza.

Primeiro, esses materiais podem ter sido depositados muito antes ou muito depois do momento em que os ovos foram postos. Segundo, o que está ao redor precisa conter elementos radioativos em quantidade suficiente para uma datação confiável - motivo pelo qual rochas vulcânicas costumam ser tão valiosas.

Conseguir datar os ovos de forma direta e precisa (mesmo quando os sedimentos ao redor não são particularmente radioativos) oferece uma visão rara do passado.

O Cretáceo Superior se estendeu de cerca de 100 milhões de anos atrás até aproximadamente 66 milhões de anos atrás, quando um asteroide encerrou o domínio dos dinossauros.

Entender essa linha do tempo é fundamental. Apesar do apelido popular na mídia, o Período Cretáceo é o verdadeiro Jurassic Park: uma fase de enorme diversidade e abundância de dinossauros. E embora os registros marinhos desse período sejam muito bem estudados, os registros terrestres ainda são fragmentados.

Geograficamente, o ninho com 28 ovos vem de Qinglongshan, no centro da China - um lugar tão rico em ovos que virou um gigantesco museu de ovos de dinossauro. A região reúne mais de 3.000 ovos parcialmente expostos, em geral intactos. Eles aparecem em grande número e com muita variedade, encaixados em diferentes tipos de rocha e exibindo estruturas de casca e estilos de nidificação diversos.

A maioria dos ovos de Qinglongshan parece ter sido posta por uma espécie ainda misteriosa chamada Placoolithus tumiaolingensis, embora não esteja claro qual espécie botou os ovos datados neste estudo.

Essa impressionante abundância de ovos na China dá aos cientistas um registro terrestre valioso do fim do Cretáceo, que também foi uma época de mudanças climáticas intensas. O período teve aumento da atividade vulcânica, redução de oxigênio nos oceanos e um resfriamento global significativo.

Esse resfriamento parece ter diminuído a diversidade de dinossauros e pode ter influenciado a quantidade de ovos posta por certas espécies em Qinglongshan e em outros locais. Os próprios ovos talvez tenham mudado; os encontrados em Qinglongshan são notavelmente porosos - seria isso uma adaptação ao resfriamento do Cretáceo?

Estratégias de datação mais precisas podem revelar essas histórias, escondidas por dezenas de milhões de anos, ajudando a reconstruir paleoambientes, migrações de dinossauros e oscilações climáticas pré-históricas.

“Nosso feito tem implicações importantes para pesquisas sobre evolução e extinção dos dinossauros, bem como para as mudanças ambientais na Terra durante o Cretáceo Superior”, explica Bi Zhao, paleontólogo de vertebrados no Instituto de Geociências de Hubei.

“Descobertas assim podem transformar fósseis em narrativas envolventes sobre a história da Terra.”

E, no fim das contas, o que seria mais fascinante do que a evolução e a extinção das criaturas mais impressionantes da pré-história - e os mundos perdidos que existiam quando a própria Terra parecia um planeta estranho?

Esta pesquisa foi publicada na Frontiers in Earth Science.